El mayor hallazgo de huellas de dinosaurios del mundo

Un equipo de paleontólogos, principalmente de la Universidad de Loma Linda en California, ha descubierto y documentado meticulosamente 16.600 huellas de terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su estudio, basado en seis años de visitas de campo regulares y publicado el miércoles pasado en la revista PLOS One, informa que este hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos registrado en el mundo.

Los dinosaurios que dominaban la Tierra y vagaban por esta región también hicieron torpes intentos de nadar aquí, según el estudio, arañando lo que era sedimento blando del fondo del lago para dejar otros 1.378 rastros.

Presionaron sus garras en el barro justo antes de que subieran los niveles de agua y sellaron sus huellas, protegiéndolos de siglos de erosión, dijeron los científicos.

A pesar del éxito de la naturaleza en la preservación, los humanos han amenazado con demasiada frecuencia estas huellas. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en las mesetas cubiertas de huellas. Los canteros cercanos no prestaron mucha atención a las formaciones mientras dinamitaban las capas de roca en busca de caliza. Y hace apenas dos años, según los investigadores, las cuadrillas de carreteras que excavaban túneles en las laderas casi arrasaron un importante yacimiento de huellas de dinosaurios antes de que el parque nacional interviniera.

Según los expertos, estas perturbaciones podrían estar relacionadas con la sorprendente ausencia de huesos, dientes y huevos de dinosaurio en la zona. A pesar de todas las huellas y rastros de nado hallados en Toro Toro, Bolivia, prácticamente no existen restos óseos como los que se encuentran en los picos y valles de la Patagonia argentina y Campanha, Brasil.

Pero la falta de huesos también podría deberse a causas naturales. El equipo afirmó que la cantidad y el patrón de las huellas, así como el hecho de que todas se encontraran en la misma capa de sedimento, sugieren que los dinosaurios no se asentaron en lo que hoy es Bolivia, sino que recorrieron una antigua autopista costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina.

La variedad en el tamaño de las huellas indicaba que criaturas gigantes de aproximadamente 10 metros de altura se movían en manada con pequeños terópodos del tamaño de un pollo, de 32 centímetros de alto hasta la cadera.

Al presentar una instantánea del comportamiento cotidiano, las huellas “revelan lo que los esqueletos no pueden”, afirmó Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland (Australia), quien tampoco participó en el estudio. Solo con las huellas, los investigadores pueden determinar cuándo los dinosaurios caminaban, aceleraban, se detenían o daban la vuelta.

Pero el motivo por el que acudieron en masa a esta meseta azotada por el viento sigue siendo un misterio.