Jimmy Cliff era una de las últimas leyendas del reggae cuya longeva carrera estuvo marcada a fuego por la película The harder they come (Caiga quien caiga) (1972), protagonizada por él mismo. Tuvo también un papel destacado en la célebre banda sonora. Un drama que refleja la ascensión a la fama y el trágico destino de un pobre muchacho campesino que encuentra en el reggae su tabla de salvación antes de sucumbir a los disparos de la policía. Más allá de las peripecias del protagonista en la convulsa Jamaica, lo que realmente resultó trascendental fue su banda sonora.
El disco, editado el 7 de julio de 1972, por el sello Island de Chris Blackwell -el descubridor de Bob Marley en 1973-, pasa por ser el álbum que sirvió para mostrar el reggae al mundo. Solo el tema titular, The harder they come, fue grabado específicamente para la película. Otras tres canciones de Cliff eran previas, como el celebérrimo y espiritual Many rivers to cross o un You can get it if you really want también muy influenciado por el soul. El resto eran una serie de singles, editados en Jamaica entre 1967 y 1972, escogidos por el director de la película, Perry Henzell, entre sus artistas favoritos: Toots & The Maytals, Desmond Dekker, The Melodians o The Slickers. Todos aportando canciones que se convirtieron en un abecedario del género para los nuevos fans del reggae.
De nombre real James Chambers había nacido en Saint James, una parroquia del noroeste de la isla. Ya desde temprana edad empezó a escribir canciones influenciado por lo que oía en un sound system del vecindario. A los 14 años aterriza en Kingston donde ya se hace llamar Jimmy Cliff. Los inicios fueron duros llamando a la puerta de varios productores que le ignoraron. Con esfuerzo logró que Leslie Kong confiara en él y tras dos singles fallidos logró el éxito con Hurricane Hattie a los 17 años. Eran los tiempos del ska, el ritmo sincopado previo al reggae, un estilo en el que obtuvo otros éxitos locales, como King of kings o Miss Jamaica. En 1964 ya se codeaba con Prince Buster, Toots and The Maytals o Byron Lee and The Dragonaries.
Pronto le echaría el ojo Chris Blackwell que lo fichó en Island pero cometiendo el error de enfocar su carrera hacia el público del rock. Su primer álbum internacional fue Hard road to travel (1967), pero no sería hasta Jimmy Cliff (1969), rebautizado luego como Wonderful world, beautibul people, debido al éxito de este tema -top ten en Gran Bretaña-, que sería reconocido. Otras canciones de su autoría incluidas en el álbum fueron Many rivers to cross y Vietnam, que Bob Dylan calificó en su momento como la mejor canción protesta que había oído.
Tras el tsunami de Caiga quien caiga editó una serie de álbumes de menor éxito. En 1976 viaja a África y se convierte al islam tomando el nombre de El Hadj Naïm Bachir. Sus experiencias en África se reflejan en el álbum Give thankx (1978). Luego debuta en el sello Columbia con Special (1982), un disco con el que pretendió acercarse al mainstream pop de la mano del productor Chris Kimsey, celebre por sus trabajos con Rolling Stones, y de Ron Wood que toca guitarra en un par de temas. Para apoyarlo realizó una gira por EE.UU. Junto a Peter Tosh.
En su siguiente trabajo The power and the glory (1983) colabora con Kool & The Gang y el single Reggae night, coescrito con La Toya Jackson, fue nominado a los Grammy. Un premio que terminó ganando al obtener el “Best reggae álbum” por Cliff hanger (1985). El año anterior tuvo el honor de que Bruce Springsteen y la E Street Band incluyeran en el repertorio su poco conocido tema Trapped, que adquirió gran relevancia al formar parte del disco benéfico We are the world, cedido por el Boss en una grabación en directo durante la gira del Born in the USA. Cliff también participó en la grabación colectiva de la canción Sun city, auspiciada por Steven Van Zandt para protestar contra el apartheid sudafricano. Su momento de gloria continuó al ser invitado por los Rolling Stones a hacer coros en Dirty work (1986) y aparecer en la película Club Paraíso, protagonizada por Robin Williams y Peter O’Toole, además de contribuir a su banda sonora.
La canción You can get it if you really want se convirtió en un himno de la revolución sandinista en 1990. Al año siguiente es invitado a la segunda edición del Rock in Rio, realizada en el Estadio de Maracaná.
Su música siguió vinculada con el cine, así el tema I can see clearly now, una versión de Johnny Nash, se convirtió en un gran éxito tras figurar en la banda sonora de Cool runnings (Elegidos para el triunfo) (1993). Su relación con Disney siguió con El rey león (1995), donde cantó para la banda sonora una de las versiones de Hakuna Matata.
En el nuevo milenio graba el álbum Fantastic plastic people (2002) en el que colaboran Joe Strummer, Annie Lennox y Sting. Al año siguiente fue galardonado por el gobierno jamaicano con la Orden del Merito, la más alta distinción del país. En 2010 entró con todos los honores en el museo del Rock and Roll Hall of Fame en Cleveland. Dos años después publica Rebirth, que le valió otro Grammy al mejor álbum de reggae, en el que incluye una versión del Guns of Brixton de The Clash cuya letra lo cita en su papel de Ivan en la película Caiga quien caiga. El postrero trabajo de estudio fue Refugees (2022) en el que participa Wyclef Jean, quien lo cita como su máximo referente, y su hija Lilty Cliff en un Racism que lo muestra concienciado hasta el último momento. Según ha escrito su mujer Latifa Chambers, en un mensaje que también firman sus hijos Lilty y Aken, Jimmy Cliff ha fallecido este martes de neumonía tras ser hospitalizado por sufrir una convulsión.