Als 64 anys, a José Luis Mendilibar ( Zaldibar, 1961) ja ningú no el canviarà. Durant anys va encadenar golejades en els enfrontaments contra el Barça però no es va moure ni un bri de les seves idees futbolístiques. Morirà amb això, ja ningú no ho dubta. “No canviarem la nostra manera de jugar, si ens fem enrere serà perquè ens empeny el Barça”, confirmava el basc, assegut a la sala de premsa de Montjuïc, més distès i bromista que mai. Però els seus números contra l’equip blaugrana espanten. 23 derrotes en 27 enfrontaments, en què suma 3 empats i una sola victòria, el febrer del 2012 al capdavant de l’Osasuna (3-2) contra l’equip que llavors brillantment dirigia Pep Guardiola, que al Camp Nou li havia clavat un contundent i dolorós 8-0 uns quants mesos abans.
Pedri és tan bo que està aconseguint que els culers gairebé s’estiguin oblidant d’Iniesta i Xavi”
Però les coses ara són diferents. Els últims anys han concedit al preparador basc un estatus ben diferent. Ha pujat diversos esglaons de cop. Després d’una carrera amb molts més revessos que abraçades, en què la lluita per la permanència ha marcat les seves temporades, Mendilibar tocava el cel fa tres temporades conquerint l’Europa League amb el Sevilla. Va ser com obrir la caixa dels trons, perquè després de dècades sense títols, en tot just un parell d’anys, va sumar després una Conference League, un altre títol europeu, i l’any passat rubricava el doblet grec amb l’ Olympiacos, guanyant Lliga i Copa. Una fita que li ha obert les portes d’aquesta nova Champions, plena de glamur, on la durícia del basc s’ajunta amb les sedoses mans de la noblesa europea. “Avui dia, el ventall s’ha obert molt i hi ha molts equips que poden ser campions. El Barça és un dels favorits, també els anglesos i el veí que teniu a la capital”, deia de broma als periodistes locals.
Veterà en aquests combats, a Mendilibar no li va tremolar el pols a l’hora de repartir medalles entre les files rivals. I Hansi Flick i Pedri van lluitar per acabar penjant-se l’or. El tècnic grec no va voler valorar les botifarres de l’alemany després del gol d’ Araújo contra el Girona, però sí que va fer servir l’humor per llançar una predicció: “M’han expulsat moltes vegades, però últimament estic més calmat. Potser a Flick l’edat el fa ser més calent, però segur que no el tornen a expulsar, és molt llest i intel·ligent”. I va rebaixar l’alarma per la imatge blaugrana als últims partits: “Ara sembla que li facin més ocasions, però l’any passat jugava igual i gairebé no perdia. El gran mèrit d’aquest Barça és de Flick, que el fa jugar de manera tan arriscada”.
Però, segurament, el més bonic del discurs de Mendilibar va ser per a Pedri, el jugador més fiable del Barça aquest curs. “És el jugador que fa més passades, que roba més pilotes, que corre més, que és a les dues àrees... Al nivell que està jugant està aconseguint que els culers gairebé s’oblidin de Xavi i Iniesta. Així de bo és”, elogiava. Aquesta tarda el tindrà davant.
