Un mallot que combina el turquesa, el taronja i el blanc amb uns patrons de ratlles, ones i rombes negres i les sigles NSN. Colors mediterranis. Un equipament nou i modern per destacar al costat del blanc de l’ UAE de Pogacar, el groc del Visma de Vingegaard i el blau fosc del Red Bull de Roglic i Evenepoel. Caldrà començar a acostumar-s’hi, perquè és la nova pell de l’ NSN Cycling Team, amb el qual Andrés Iniesta arriba a les grans voltes i clàssiques.
L’exfutbolista del Barça va créixer mirant les etapes de muntanya i les contrarellotges de Miguel Indurain. El 1995, quan el campió navarrès va guanyar el cinquè Tour, el manxec tenia 11 anys i li faltaven mesos per ingressar a la Masia. “El ciclisme és part de la meva infantesa. Em recordo amb amics o el meu avi veient a la tarda les grans etapes. Hem tingut bons referents a Espanya”, va confessar, i va citar Alberto Contador i Samu Sánchez com altres dels seus ciclistes favorits.
“Vaig triar aquest equip perquè ho vull guanyar tot; ells creuen en mi i jo crec en l’equip”, diu l’eritreu
Així doncs, quan van veure propera l’opció de poder comprar la llicència de l’equip Israel-Premier Tech, molt tocat per les protestes contra ells pels atacs a Gaza, a Never Say Never ( NSN) es van posar en marxa. “Va ser una cosa totalment inesperada”, va apuntar Jaume Sabater, director executiu del fons d’inversió hispanosuís Stoneweg, soci d’Iniesta en aquest salt.
“ En Jaume va posar aquesta opció sobre la taula fa uns mesos i vam veure una oportunitat única. Això és un somni. L’equip és meravellós i té un grup humà increïble”, va detallar Joel Borràs, cofundador d’ NSN i mà dreta d’Iniesta, tot i que no es van donar xifres de l’operació.
La presentació de l’ NSN es va fer al Palau Martorell, a la plaça de la Mercè, la patrona de Barcelona, i amb la presència de l’alcalde de la ciutat, Jaume Collboni. “Us dono la benvinguda en un any que serà molt especial perquè el juliol del 2026 serem l’epicentre del ciclisme amb el Grand Départ del Tour”, va explicar l’alcalde. “I una de les grans novetats és que hi haurà a la sortida del Tour un equip nascut a Barcelona”, es va felicitar.
“Tindrem nacionalitat suïssa però tenim l’ànima a Barcelona i una base de l’equip serà a Girona”, va revelar Sabater. La plantilla ja ha estat treballant en una concentració per terres alacantines, a prop de Calp. L’estructura – Óscar Guerrero, un dels directors, era entre el públic– té grans expectatives, però Iniesta no exigeix cap victòria. “No m’ha agradat mai demanar res. Es tracta de treballar en equip i de ser competitius”.
L’ambició comença amb el mànager, el finlandès Kjell Carlström, i el líder, Biniam Girmay, fitxat de l’ Intermarché. “Aquest és el gran inici del projecte, una nova era. Tenim llicència per tres anys i volem guanyar. Podem fer grans coses. Al Grand Départ del Tour també”, va dir Carlström.
De la mateixa manera, l’esprínter eritreu, de 25 anys, apunta alt. “Soc feliç, és un nou capítol en la meva carrera. Veig que és una gran oportunitat per a mi. L’equip pot ajudar-me a millorar. Pel meu caràcter crec que és el pas adequat. L’equip té molt potencial, bons ciclistes... El meu gran objectiu és guanyar etapes al Tour i lluitar pel mallot verd dels punts”, es fixa l’africà com a desafiament. Una classificació que ja es va emportar el 2024, quan va vèncer en tres etapes. El 2025 Girmay el va tancar sense triomfs.
De cara a les generals, l’ NSN ha perdut el nord-americà Riccitello i el canadenc Derek Gee, que va rescindir unilateralment el contracte per les connotacions polítiques i vol firmar per l’ Ineos. Així doncs, l’ NSN vol especialitzar-se en esprints amb Girmay al capdavant. “Vaig triar aquest equip perquè jo vull guanyar-ho tot. El primer és que ells creuen en mi i jo crec en l’equip. El projecte de l’equip és ambiciós i això és bo. Tenim Jake Stewart i un parell de noms més per a les clàssiques per donar suport. Crec que és el millor equip que jo puc tenir per al meu perfil”, va detallar.
L’eritreu no havia estat mai a Barcelona i es va mostrar encantat de conèixer en persona Iniesta. “Jo de jove era molt fan del futbol. Recordo bé la final del Mundial de Sud-àfrica. L’ Andrés va marcar el gol més important de la història d’ Espanya i aquest gol el va fer ser encara més popular”, va explicar. Mentrestant, Iniesta es disculpava per no pujar a la bici. “Jo els seguiré al cotxe, que estan molt forts”, va dir entre rialles.
