Vo Nguyen Giap (1911-2013) fue una de las figuras simbólicas de la guerra de Vietnam. General al mando de las fuerzas comunistas, cuenta con el mérito de haber derrotado a dos potencias occidentales: Francia y Estados Unidos. Además de su capacidad organizativa y capacidad táctica, logró estos triunfos sacrificando muchos hombres y sobreviviendo a las luchas por el poder en Hanói.
Nació en una familia de campesinos acomodados que le inculcó un sentimiento anticolonial (su abuelo materno había participado en una revuelta en 1885). La posición de su familia también le permitió estudiar en colegios franceses en Hué y Hanói y llegar a la universidad, donde cursó Derecho.
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En esta última etapa de su formación comenzó su activismo político en círculos socialistas y nacionalistas y demostró un gran interés por la historia militar a través de la lectura de textos de Sun Tzu, Napoleón, Von Clausewitz o T. E. Lawrence.
Exiliado en China en mayo de 1940, entró en contacto con Ho Chi Minh, fundador del Partido Comunista Vietnamita (PCV). Durante el destierro, el futuro general también conoció las tácticas insurgentes de Mao Zedong, base de su estrategia para las futuras guerras contra franceses y estadounidenses.
Alianza circunstancial
Ho Chi Minh pronto vio el talento de Giap para las acciones subversivas. En mayo de 1941 lo nombró responsable de inteligencia del Viet Minh (Liga para la Independencia de Vietnam). Poco a poco, con el asesoramiento del OSS (el servicio secreto estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial), emprendieron actividades contra las tropas japonesas que habían ocupado Indochina.
Tanto Giap como Ho Chi Minh tenían claro que el enfrentamiento con los japoneses era coyuntural, y solo lanzaron acciones muy limitadas para satisfacer a sus temporales aliados estadounidenses. Los dos dirigentes tenían claro que el choque clave sería contra los franceses, una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial.
Vo Nguyen Giap y Ho Chi Minh en 1941
En 1945, Giap fue nombrado ministro del Interior de la naciente república de Vietnam. Desde ese puesto purgó a miles de disidentes con cárcel o ejecuciones. Pero la vida de este Estado fue efímera, ya que los franceses recuperaron el control de Indochina a finales de ese año. Los dirigentes comunistas se refugiaron en las zonas montañosas del norte del país, donde declararon la guerra a las autoridades coloniales.
De Hanói a Dien Bien Phu
Los primeros años de lucha contra los franceses fueron una guerra de guerrillas pura, con Giap aplicando los principios de la insurgencia maoísta. El 2 de marzo de 1946 fue nombrado comandante en jefe del Ejército Popular de Vietnam (EPV).
La guerra en Indochina dio un primer giro en 1950. El triunfo comunista en China permitió al Viet Minh recibir una importante ayuda militar, y Giap pudo organizar las primeras unidades convencionales. Siguiendo la teoría maoísta, el general se vio capaz de escalar las acciones contra los franceses y atacó Hanói en 1951, pero fue derrotado por el entramado defensivo de las tropas coloniales.
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El fracaso no amilanó a Giap. Demostró que tenía paciencia y aprendía de sus errores. Para los años siguientes apostó por un desgaste de los franceses más paulatino, mientras reorganizaba a sus fuerzas con ayuda china. Finalmente, su estrategia dio frutos con la victoria en la gran batalla en Dien Bien Phu, que obligó a París a negociar la independencia de Vietnam.
Aprendiendo del enemigo
Dien Bien Phu fue la gran victoria que catapultó la fama de Giap. Sus fuerzas, teóricamente inferiores, habían derrotado a una gran potencia. Pero la marcha de los franceses no trajo la paz a la península de Indochina, y muy pronto comenzó la guerra entre Vietnam del Norte y del Sur.
Giap volvió a demostrar su capacidad para la logística al organizar la ruta Ho Chi Minh en 1959 para llevar suministros al Viet Cong, la fuerza comunista que luchaba en el sur, cruzando clandestinamente el territorio de Laos.
El general Vo Nguyen Giap en la batalla de Dien Bien Phu en 1954. Fotograma de un documental del ruso Roman Karmen de ese mismo año
Con la escalada entre Vietnam del Norte y del Sur, la fama internacional de Giap fue a más, en particular, con la implicación directa de EE. UU. Si Ho Chi Minh fue el gran enemigo político de la superpotencia, el vencedor de Dien Bien Phu se convirtió en la némesis del general Westmoreland. Incluso en junio de 1966 la revista Time le dedicó su portada.
A su vez, Giap quedó impresionado por la capacidad militar estadounidense tras los primeros enfrentamientos del EPV con las fuerzas de Washington. En particular, le sorprendieron el uso de helicópteros para mover tropas con agilidad y la potencia de fuego que desplegaban con la artillería y la aviación, muy superior a lo que había visto luchando contra Francia.
Juego de tronos en la corte del dragón
Además del enemigo externo, Giap y Ho Chi Minh tuvieron que lidiar con disputas en el seno del Comité Militar del PCV, que se solía reunir en el cuartel del Estado Mayor en Hanói, conocido como la “corte del dragón”, según el historiador Max Hastings.
El control sobre el PCV y el Politburó de los líderes más veteranos ya no era tan férreo en los años cincuenta y sesenta. Le Duan, secretario general del PCV desde 1956, encabezaba una facción opositora que quería dictar su propia estrategia para la guerra de Vietnam.
En el PCV había un consenso de que el objetivo final era obligar a EE. UU. A negociar, pero cada bando apostaba por una vía diferente. Giap y Ho Chi Minh querían desgastar a las tropas estadounidenses con una guerra de guerrillas, aunque llevara más tiempo. Le Duan y sus afines, en cambio, apostaban por un gran enfrentamiento que causara muchas bajas norteamericanas y obligara a la Casa Blanca a retirarse.
Le Duan acabó imponiéndose y planteó la ofensiva del Tet. La interpretación tradicional atribuye a Giap ser el cerebro de esta operación, pero estudios más recientes han demostrado que fue una idea de sus opositores. Una vez impusieron sus criterios, el veterano general aceptó participar en su organización, aunque llegó a ausentarse del país cuando se desencadenó.
El general Vo Nguyen Giap como ministro de Defensa de Vietnam del Norte c. 1967
De puertas para afuera la fama de Giap seguía intacta. EE. UU. Creyó en todo momento que él había sido el gran organizador de la ofensiva del Tet, que en tantos aprietos los puso.
Vuelve la guerra de guerrillas
El resultado de la ofensiva del Tet dejó dudas en ambos bandos. Fue una clara derrota norvietnamita, pero la intensidad de los combates hizo ver a Washington que, tarde o temprano, tendría que negociar. Las conversaciones de paz de París comenzaron el 13 de mayo de 1968. En el lado de Hanói, las enormes pérdidas sufridas (unos cuarenta y cinco mil muertos y cinco mil desaparecidos) hicieron ver que ese ritmo de desgaste no podría aguantarse mucho tiempo.
El coste del Tet dio un respiro a Giap, que pudo volver a su tesis sobre una guerra de guerrillas con pequeños enfrentamientos que desgastaran poco a poco a los estadounidenses. En paralelo, fue reorganizando el EPV, dotándolo de artillería y tanques soviéticos, en preparación para la campaña culminante una vez que Washington decidiera retirarse.
Otro espaldarazo a Giap llegó en 1971 con la gran derrota que infligió a los survietnamitas en Laos, cuando estos lanzaron una ofensiva para cortar la ruta Ho Chi Minh.
Esta victoria acercó posturas entre Le Duan (entonces ya máximo dirigente del país, tras la muerte de Ho Chi Min en 1969) y Giap, que acordaron lanzar un gran ataque contra Vietnam del Sur en marzo de 1972: la conocida como ofensiva de Pascua. Fue una operación militar a gran escala con trescientos mil soldados (casi el cuádruple que en el Tet) y trescientos blindados.
Victoria en Saigón
La poca capacidad del ejército survietnamita vista en Laos, unida a la ausencia de la mayoría de tropas de EE. UU., ya fuera del país en 1972, hicieron pensar que un gran ataque haría colapsar al régimen de Saigón o que, cuando menos, les daría una posición de fuerza en el tramo final de las negociaciones en París.
Le Duan (dcha.), primer secretario del Partido Comunista de Vietnam del Norte, con Pham Van Dong, primer ministro, en 1969
Pese a algunos éxitos iniciales, la ofensiva de Pascua acabó con un fracaso norvietnamita. La aviación estadounidense aplastó las concentraciones de tropas del EPV. Giap demostró que sabía organizar campañas guerrilleras, pero fue incapaz de propiciar el golpe definitivo con sus fuerzas convencionales.
Su prestigio quedó en entredicho. Poco a poco fue apartado de la toma de las grandes decisiones militares, aunque quedó como una figura simbólica, al mantenerse como jefe del EPV y como ministro de Defensa. Además, se vio afectado por problemas de salud; en 1974, tuvo que ser tratado en Moscú de unos graves cálculos biliares.
Vo Nguyen Giap en 1996
Pero su fama quedó al margen de las luchas políticas. Le Duan tuvo que reconocer que lo necesitaba para la ofensiva final contra Saigón en la primavera de 1975. Por un lado, su experiencia logística fue fundamental, y también demostró ser un gran motivador para los comandantes sobre el terreno, al impulsarlos a avanzar sin parar con mensajes continuos.
Tras la caída de Saigón y el final de la guerra de Vietnam, el régimen norvietnamita reconoció a Giap como “arquitecto de la victoria” (en palabras del primer ministro Pham Van Dong) y se mantuvo como ministro de Defensa hasta 1981. Pero Le Duan minimizó su protagonismo en la parte final de la guerra. Pese a todo, Giap supo conservar su fama con escritos y apariciones públicas, recordando siempre que él había derrotado a dos grandes potencias.