El aeropuerto londinense de Heathrow anunció su apertura y pleno funcionamiento tras un apagón sin precedentes, ocurrido ayer viernes, que paralizó los viajes de cientos de miles de pasajeros en el aeropuerto más transitado de Europa.
British Airways, el mayor operador del aeropuerto, indicó que prevé operar aproximadamente al 85% de su horario el sábado. El suministro eléctrico se ha restablecido a todos los clientes conectados a la subestación North Hyde de National Grid UK, incluido Heathrow, lo que permite reanudar las operaciones en el aeropuerto, según informó la compañía eléctrica en una publicación en X.
“Contamos con cientos de compañeros adicionales en nuestras terminales y hemos añadido vuelos a la programación de hoy para facilitar el traslado de 10.000 pasajeros adicionales por el aeropuerto”, declaró un portavoz de Heathrow en un comunicado enviado por correo electrónico el sábado.
Heathrow recomendó a los pasajeros que viajen el sábado que consulten con su aerolínea la información más reciente sobre sus vuelos.
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La reapertura se produjo tras un día de caos masivo para los viajeros, con cientos de vuelos desviados o cancelados. La Policía Metropolitana del Reino Unido informó previamente que su comando antiterrorista está liderando una investigación sobre el incendio en una subestación eléctrica cercana que provocó el apagón, aunque por el momento no hay indicios de que se trate de un delito.
“Lamentamos profundamente las interrupciones causadas y seguimos trabajando estrechamente con el Gobierno, Heathrow y la policía para comprender la causa del incidente”, declaró National Grid UK. “Estamos implementando medidas para ayudar a mejorar aún más la resiliencia de nuestra red”.
Más de 1.300 vuelos cancelados o desviados
El cierre obligó a cancelar o desviar más de 1300 vuelos solo el viernes. Heathrow, sede de British Airways, es un importante centro de conexiones transatlánticas, así como con Oriente Medio y Asia. Si bien aeropuertos cercanos como el de Londres Gatwick han aceptado algunos vuelos desviados, otros se están enviando hasta Fráncfort.
“Este incidente tendrá un impacto sustancial en nuestra aerolínea y nuestros clientes durante muchos días, y se esperan interrupciones en los viajes en los próximos días”, declaró el director de British Airways, Sean Doyle. La aerolínea indicó en un comunicado a última hora del viernes que su programación completa del sábado incluye cerca de 600 salidas y llegadas y que esperaba operar el mayor número posible de esos vuelos.
Los viajeros llegan a la Terminal 5 mientras el Aeropuerto de Heathrow reanuda lentamente los vuelos
Las consecuencias financieras de la interrupción que duró un día podrían alcanzar entre 80 y 100 millones de dólares, considerando los costos de alojamiento, comida y transporte, así como impactos operativos más amplios que incluyen cambios de ruta, interrupciones de horarios y reposicionamiento de aeronaves, según Ronan Murphy, director de Alton Aviation Consultancy.
Entre 80 y 100 millones de dólares en pérdidas
Una interrupción de esta magnitud no tiene precedentes en el aeródromo. Solo en British Airways, según ch-Aviation, que recopila datos del sector, se verán afectados unos 677 vuelos. A esta cifra le seguirán 62 vuelos de Virgin Atlantic Airways Ltd. y 42 vuelos de Deutsche Lufthansa AG.
IAG SA, matriz de British Airways, cayó hasta un 4,3% en Londres, lo que eleva la caída este año al 5,5%. Las acciones casi duplicaron su valor en 2024, gracias a la mejora de los servicios y la amortización de la deuda de la compañía.
La interrupción del servicio plantea interrogantes sobre la solidez de la infraestructura de Heathrow y por qué un aeropuerto de tal magnitud e importancia carecía de los sistemas de redundancia necesarios para mantener sus operaciones. Al mismo tiempo, una operación del tamaño de Heathrow tiene considerables necesidades energéticas, lo que dificulta la disponibilidad de una fuente de reserva para satisfacerlas.
Dudas sobre la solidez de la infraestructura de Heathrow
El secretario de Energía, Ed Miliband, declaró el viernes a la radio LBC que el “catastrófico” incendio había destruido un generador de emergencia de Heathrow, así como la subestación eléctrica que lo abastece. El primer ministro, Keir Starmer, afirmó haber estado “recibiendo información periódica” y estar en estrecho contacto con sus socios sobre el terreno.
La policía declaró que “si bien actualmente no hay indicios de acción ilegal, mantenemos una actitud abierta”. Se estaban realizando evaluaciones para determinar si las circunstancias eran sospechosas, según un funcionario con conocimiento del asunto. La intervención policial será secundaria a menos que exista una razón para iniciar una investigación, afirmó la fuente.
Los vuelos se reanudan con la reapertura de Heathrow el 22 de marzo de 2025
Heathrow está actualmente en proceso de licitación para añadir una tercera pista, una ambición de larga data para expandir el tráfico y mantenerse competitivo con centros globales como Dubái o Estambul. Su propiedad, recientemente reorganizada, incluye ahora a la firma francesa de capital privado Ardian SAS, la Autoridad de Inversiones de Qatar y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita como sus principales inversores.
Cronología del apagón
El aeropuerto cerró alrededor de la 1:30 a. m. del viernes. El incendio se desató en una subestación eléctrica en Hayes, al norte de Heathrow, poco antes de la medianoche, provocando un apagón local que dejó sin servicio a miles de residentes y negocios locales, y provocó algunas evacuaciones.
A media tarde del viernes, National Grid informó haber restablecido la capacidad de reabastecer las partes de Heathrow conectadas a la subestación dañada.
Sue Thomas, quien voló a Heathrow el jueves por la noche desde Canadá para visitar a su familia en Penzance, Cornualles, informó que se fue la luz en su habitación del hotel Premier Inn, cerca del aeropuerto, a las 10:30 p. m.
“Todo se quedó a oscuras”, dijo en una entrevista en la estación de Paddington el viernes, donde esperaba un tren. “Se fue la luz, no corría el agua, no se permitía entrar ni salir a nadie”.
El personal del hotel ni siquiera pudo asignar habitaciones porque todo está automatizado, los ascensores no funcionaban y los pasillos del hotel estaban completamente a oscuras, dijo.
Cierres anteriores
Heathrow, sede de Virgin Atlantic, gestiona unos 1400 vuelos y 200 000 pasajeros al día, y un promedio de 40 aviones despegan cada hora en horas punta.
Ryanair Holdings Plc, la aerolínea de bajo coste irlandesa, anunció que añadirá cuatro vuelos el viernes y cuatro el sábado entre su centro de operaciones en Londres Stansted y Dublín para dar cabida a los viajeros varados. EasyJet Plc indicó que también está desplegando aviones más grandes en rutas clave para ofrecer más asientos.
La última gran crisis de Heathrow se produjo en agosto de 2023, cuando el espacio aéreo del Reino Unido se cerró debido a un problema técnico con el sistema de control del tráfico aéreo. La interrupción se solucionó al cabo de unas horas, pero provocó numerosos retrasos y cancelaciones de vuelos en Heathrow y otros aeropuertos, creando un caos para los pasajeros.
Cientos de vuelos fueron cancelados en Heathrow el 10 de julio de 2006, después de que las autoridades londinenses descubrieran un complot para detonar explosivos líquidos en vuelos transatlánticos. Aun así, el aeropuerto permaneció abierto y los vuelos se reanudaron esa misma noche.
El efecto dominó podría durar días
El viernes, unos 120 aviones que ya estaban en ruta cuando el aeropuerto cerró fueron desviados o devueltos a su origen, incluyendo vuelos operados por Qantas Airways Ltd., Delta Air Lines Inc. y American Airlines, según el servicio de seguimiento Flightradar24.
Aerolíneas como Emirates, la aerolínea internacional más grande del mundo con más de una docena de vuelos diarios a Heathrow, informaron que cancelaron algunas conexiones. “Estamos monitoreando la situación de cerca e informaremos a nuestros clientes a medida que evolucione”, declaró Emirates.
Virginia informó que todo el tráfico entrante y saliente ha sido cancelado hasta las 21:30, y que el resto del programa está bajo revisión. Algunas aerolíneas comenzaron a desviar el tráfico entrante hacia otros aeropuertos, incluida la aerolínea de Abu Dhabi, Etihad Airways, que desvió un avión con destino a Heathrow a Frankfurt.
El Aeropuerto de Gatwick informó que su servicio opera con normalidad y que hasta el momento ha desviado siete vuelos desde Heathrow.
Incluso una vez que se reanude el servicio, se producirá un importante efecto dominó que podría perdurar durante días, con aeronaves y tripulaciones fuera de servicio. Los aeropuertos a veces experimentan interrupciones debido al mal tiempo o a huelgas de personal, aunque un cierre total de un día es extremadamente raro.
A principios de 2023, el aeropuerto de Fráncfort, uno de los más transitados de Europa, sufrió graves interrupciones tras daños en los cables de banda ancha en una estación ferroviaria del norte de la ciudad alemana. Los aeropuertos del Reino Unido han sufrido cortes en los últimos años debido a los sistemas de control del tráfico aéreo, aunque a menudo estos solo duraban unas horas.