Catalunya ha sumado 1,7 millones de habitantes en los últimos 25 años, pasando de 6,2 millones a más de 8 millones. Solo cuatro de los 27 países de la Unión Europea han registrado un ritmo de crecimiento superior. De los 20 millones de nuevos ciudadanos que ha ganado la UE en este periodo, uno de cada diez reside en Catalunya. Este aumento se explica, sobre todo, por la llegada de personas procedentes del extranjero, que hoy representan un 25% de la población y se concentran principalmente en el área metropolitana y en las zonas costeras.
Sin embargo, la inmigración no ha evitado el envejecimiento de la población (la edad media ha pasado de 40,6 a 43,7 años) ni el despoblamiento de los micropueblos, cerca de 200 de los cuales han perdido habitantes.
Crecimiento sostenido impulsado por la inmigración
Pese al descenso de la natalidad, Catalunya ha incrementado su población casi un 30% en 25 años, y las proyecciones del Instituto de Estadística de Catalunya (Idescat) indican que seguirá aumentando: se espera un crecimiento de 541.000 personas en la próxima década, hasta alcanzar los 8,55 millones, un 6,8% más que en la actualidad. Este aumento se producirá a pesar de que el crecimiento natural seguirá siendo negativo (-113.000 personas), es decir, habrá más fallecimientos que nacimientos. De nuevo, serán los inmigrantes quienes impulsen la expansión poblacional, con un saldo migratorio estimado de 654.000 personas en los próximos diez años.
Contexto europeo
Catalunya, como decimos, ha experimentado un crecimiento demográfico muy superior a la media de la UE, que ha aumentado del 430 a los 450 millones de habitantes en el último cuarto de siglo. En términos relativos, uno de cada diez nuevos habitantes europeos vive en Catalunya.
Como hemos mencionado anteriormente, solo cuatro de los 27 países miembros presentan un ritmo de crecimiento mayor: Luxemburgo (55,3%), Malta (47,2%), Chipre (43,3%) e Irlanda (41,4%). Catalunya supera la media española (20,3%) y también a grandes países de la UE, como Francia (12,5%), Italia (3,6%) o Alemania (1,6%). Una decena de estados, en su mayoría de los Balcanes o Europa del Este, han perdido población.
Incremento en áreas metropolitanas y costeras
El crecimiento se concentra en comarcas metropolitanas y en la costa, con pocas excepciones. Solo tres comarcas han perdido habitantes desde 2000: Terra Alta (-6,1%), Ripollès (-1,1%) y Les Garrigues (-1%).
Los mayores aumentos se registran en Barcelona y su área metropolitana: el Barcelonès ha sumado más de 250.000 habitantes, alcanzando 2,35 millones; el Vallès Occidental ha ganado 242.000 habitantes, un 34% de crecimiento, y el Baix Llobregat ha sumado más de 170.000 personas (+25%). Maresme y Vallès Oriental presentan incrementos relativos del 37% y 38%, con 472.572 y 426.653 habitantes, respectivamente. En número de habitantes, tras estas comarcas siguen el Tarragonès, el Gironès, La Selva, el Baix Penedès, el Baix Camp y el Garraf. El Segrià es la única comarca fuera del litoral y el área metropolitana que ha ganado más de 50.000 habitantes, un 32% más que en 2000.
Mapa municipal de Cataluña con los municipios que han ganado población (verde) o que la han perdido (rojo) entre el año 2000 y 2025
Expansión de municipios de más de 10.000 habitantes
El aumento poblacional y la concentración en municipios mayores ha incrementado la lista de localidades catalanas con más de 10.000 habitantes. Hace 25 años eran menos de cien; hoy son 132, con 38 incorporaciones recientes, principalmente en áreas metropolitanas y costeras.
Las comarcas con más nuevas localidades de este tamaño son: Maresme (7 municipios), Vallès Oriental (5), Baix Llobregat (4) y Baix Empordà (4). Otros municipios costeros han crecido notablemente, casi triplicando su población, como Cunit (de menos de 6.000 a 16.304 habitantes) y Cubelles (de 6.500 a 17.600). También fuera del litoral y el área metropolitana destacan Alcarràs (Segrià), que ha pasado de 4.700 a 10.500 habitantes; Piera (Anoia), de 8.500 a 17.800; y Masquefa (Anoia), de 4.500 a 10.100.
Solo un municipio de más de 10.000 habitantes ha perdido población: Badia del Vallès (Vallès Occidental), que ha descendido un 16%, de 15.500 a 13.000 habitantes.
Micropueblos en declive
Los municipios pequeños, con hasta 1.000 habitantes, muestran la otra cara de la demografía: 194 de 219 han perdido población, un 40% de todos los micropueblos. Según Joan Solà, alcalde de Riner y presidente de la Asociación de Micropueblos de Catalunya, la despoblación ha provocado la pérdida de servicios básicos como escuelas, atención sanitaria o comercio local, dificultando la llegada de nuevas familias. Para revertirlo, propone iniciativas como los “multiservicios” que garanticen los servicios esenciales en todas las localidades.
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Envejecimiento y cambio de la pirámide poblacional
El envejecimiento de la población se combina con la baja natalidad y la llegada a edades avanzadas de la generación del 'baby boom'. La edad media ha pasado de 40,6 a 43,7 años, y los mayores de 65 representan ya el 20% de los catalanes. Por su parte, los menores de 14 años se sitúan en el 13%, y los jóvenes de 15 a 29 años descienden a menos del 20%. La pirámide poblacional ha cambiado de una forma similar a un árbol de Navidad a un rombo.
Actualmente, ocho comarcas tienen más de una cuarta parte de sus habitantes mayores de 65 años: Terra Alta, Priorat, Ripollès, Ribera d’Ebre, Les Garrigues, Pallars Jussà, Berguedà y Lluçanès.
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En resumen, los residentes nacidos en el extranjero representan el 25% de la población, frente al 5% de hace 25 años. La primera gran llegada se produjo en la primera década del siglo XXI, se ralentizó con la crisis económica y volvió a crecer tras la segunda mitad de los años 2010 y la pandemia de 2020-2021. Entre los 30 y 40 años, más del 47% de los residentes son extranjeros.
En términos de nacionalidad, el 18% de los habitantes tienen ciudadanía extranjera. Los aumentos más importantes se dan en personas procedentes de la UE (fuera de España) y de Asia y Oceanía. Las comunidades más numerosas siguen siendo sudamericanas (23%) y africanas (23%), mientras que europeos fuera de la UE representan el 9,3% y americanos del Norte y Central el 9,09%.