En la antigua Grecia, lo masculino equivalía a fuerza, agresividad, determinación y competitividad, mientras que lo femenino estaba asociado a la debilidad, la emotividad, la pasividad y la sumisión. Como consecuencia de ello, se otorgaban roles sociales diferentes en función de si eran hombres o mujeres. Ellos estaban llamados al reconocimiento social y jugaban papeles decisivos en el plano público, mientras que ellas debían limitarse al cuidado de la familia. Esta ideología también se trasladó al deporte.
En Atenas los hombres competían hasta en seis categorías, pero las mujeres solo podían hacerlo en las carreras y en un torneo exclusivamente femenino: los Juegos Hereos, mediante los que se honraba a Hera, la diosa de la fertilidad. En Esparta, por otro lado, la educación física era tan relevante para la mujer como para el hombre, por lo que ambos entrenaban con la misma asiduidad y en las mismas disciplinas. ¿La diferencia? Según cuenta Plutarco, Licurgo (creador de las leyes de Esparta) “hizo que las jóvenes ejercitaran su cuerpo en la carrera, la lucha y el lanzamiento de disco y jabalina, pensando que, si el enraizamiento de los embriones se produce en la sólida base de un cuerpo robusto, su desarrollo será mejor y que las propias mujeres, si se enfrentan a los partos en buena forma física, combatirán bien y con facilidad los dolores”.
Alice Milliat y las Olimpiadas Femeninas
Este ha sido el patrón por el que durante más de 25 siglos los hombres han regido las sociedades en todo el mundo. Hubo un paréntesis durante la Edad Media, cuando la danza, el remo o la pelota eran consideradas actividades lúdicas y cualquier persona fuera cual fuera su clase social podía participar. A partir del XVI vuelven a impedirse paulatinamente que las mujeres practicaran deporte hasta que, el siglo XVIII, solo algunas de clase alta jugaban a los considerados aptos para las féminas como el patinaje o el críquet. Debían consagrarse a la maternidad. Tras acceder al mercado laboral, durante la I Guerra Mundial, las mujeres exigieron participar también en las competiciones deportivas. Es entonces cuando aparece Alice Milliat. Era traductora de profesión pero pronto empezó a destacar por tener un papel importante en competiciones de remo, natación y hockey. Su rol fue más allá de la práctica deportiva, también se convirtió en la gran impulsora de la participación de las mujeres en los modernos Juegos Olímpicos.
A finales del siglo XIX, Pierre de Coubertin, quien pensaba que “el deporte femenino no es práctico ni interesante ni estético, además de ser incorrecto”, fundó el Comité Olímpico Internacional (COI) y restauró los Juegos Olímpicos, que se celebraron por primera vez en 1896. Las mujeres solo participaron en golf y tenis. Poco a poco se incorporaron a disciplinas como tiro con arco o patinaje artístico, pero las relacionadas con atletismo les seguían estando vetadas. Después de rechazar incluirlas en los Juegos de 1924, Milliat, que practicaba remo, natación y hockey, fundó la Fédération Sportive Féminine Internationale y en 1922 celebró las primeras Olimpiadas Femeninas. El éxito de esta competición y de las de los años posteriores obligaron al COI a admitir la presencia de deportistas femeninas en cada vez más categorías. Antes de las Olimpiadas del 36, la francesa lanzó un ultimátum: o las integraban en todas las categorías de atletismo o su federación se encargaría de todas las competiciones femeninas. El COI cedió y se comprometió a integrar el deporte femenino en su infraestructura y promover el papel de las atletas.
También de esta época es la estadounidense Gertrude Ederle, que quiso ser la primera en conseguir algo que solo habían logrado cinco hombres: cruzar el Canal de la Mancha a nado. También se propuso batir el récord de 16 horas y 33 minutos conseguido por Enrique Tirabocchi. Mientras entrenaba, el London Daily News escribió: “Las mujeres deben admitir que en una competición de capacidad física, velocidad y resistencia siempre serán el sexo débil”. En su primer intento, en 1925, tras nueve horas nadando se mareó y tuvo que abandonar. Al año siguiente llegó a su destino y logró un nuevo récord mundial, 14 horas y 31 minutos, que permaneció 24 años imbatido. En España, una figura histórica del deporte femenino es Ana María Martínez Sagi, poeta, periodista, sindicalista, campeona de España de jabalina y plusmarquista que, en 1934, fue la primera mujer en formar parte de la directiva del FC Barcelona y del fútbol en España. Su objetivo era fomentar el deporte femenino y crear un equipo de mujeres. Abandonó su cargo un año después porque, según explicó, los miembros de la directiva “eran unos señores con puros que no me dejaban hacer nada”.
