El presidente Donald Trump ordenó este lunes la aprobación de una carretera de 211 millas a través de una zona salvaje de Alaska para permitir la extracción de cobre, cobalto, oro y otros minerales. El proyecto de la carretera de Ambler, debatido durante años, fue aprobado durante el primer mandato de Trump, pero posteriormente bloqueado por la administración de Biden tras un análisis que determinó que amenazaba a los caribúes y otras especies silvestres, además de perjudicar a las tribus nativas de Alaska que dependen de la caza y la pesca.
La carretera de grava y el proyecto minero, situados al norte de Fairbanks, Alaska, “es algo que debería haber estado en funcionamiento desde hace tiempo, generando miles de millones de dólares para nuestro país y suministrando mucha energía y minerales”, dijo Trump durante una ceremonia en el Despacho Oval. El expresidente Joe Biden “lo deshizo y desperdició mucho tiempo, dinero y esfuerzo. Ahora estamos empezando de nuevo. Y esta vez tenemos tiempo de sobra para hacerlo”, añadió Trump.
La Casa Blanca sostiene que los minerales que se espera hallar en la zona son necesarios “para ganar la carrera armamentística de la IA contra China”
En un desarrollo relacionado, la Casa Blanca anunció que adquirirá una participación del 10% en Trilogy Metals, una empresa canadiense que busca desarrollar el yacimiento de Ambler junto con un socio australiano. El gobierno estadounidense también informó la semana pasada que tomará una participación minoritaria en Lithium Americas, otra compañía canadiense que está desarrollando una de las minas de litio más grandes del mundo en Nevada.
El Departamento de Energía asumirá un 5 % de participación en la empresa y otro 5 % en el proyecto de minería de litio Thacker Pass, una empresa conjunta con General Motors.
El secretario del Interior, Doug Burgum, afirmó que la aprobación de la carretera de Ambler permitirá acceder a cobre, cobalto y otros minerales críticos “que necesitamos para ganar la carrera armamentística de la inteligencia artificial contra China”. Los defensores del proyecto, incluida la delegación del Congreso de Alaska, aseguran que la carretera es necesaria para acceder a un gran yacimiento de cobre valorado en más de 7.000 millones de dólares. El cobre se utiliza en la producción de automóviles, productos electrónicos e incluso en tecnologías de energía renovable como los aerogeneradores.
La carretera pasará por parte del Parque Nacional del Ártico.
Los opositores, entre ellos un consorcio de 40 tribus reconocidas a nivel federal, temen que el desarrollo que permitiría la carretera ponga en riesgo las cosechas de subsistencia, ya que los terrenos incluyen hábitats clave para el salmón y el caribú. Karmen Monigold, una inupiaq miembro de Protect the Kobuk, un grupo de defensa del Ártico noroccidental contrario a la carretera, dijo que lloró al enterarse de las acciones de Trump. “Y luego me recordé quiénes somos, quién es nuestro pueblo y hasta dónde hemos llegado”, afirmó el lunes en una entrevista telefónica. “Intentaron asimilarnos, borrarnos, y aun así seguimos aquí. Seguimos importando”. Monigold dijo que espera que los grupos nativos de Alaska presenten demandas, como ya han hecho antes, para detener el proyecto.
La carretera de grava de dos carriles incluye unos 42 kilómetros que atravesarían el Parque Nacional y Reserva Puertas del Ártico. También cruzaría 11 ríos y miles de arroyos antes de llegar al lugar de una futura mina.
La Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, aprobó el mes pasado un proyecto de ley que allanaría el camino para que Trump amplíe la minería y la perforación en tierras públicas de Alaska y otros estados. La votación, en gran medida siguiendo las líneas partidistas, revocaría los planes de gestión de tierras adoptados en los últimos días de la administración Biden, que restringían el desarrollo en grandes áreas de Alaska, Montana y Dakota del Norte.
El objetivo de Biden era, en parte, reducir las emisiones que calientan el clima derivadas de la quema de combustibles fósiles extraídos de tierras federales. Bajo Trump, los republicanos están dejando de lado esas preocupaciones mientras abren más tierras públicas al desarrollo, con la esperanza de crear más empleos e ingresos y de impulsar los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. La administración también ha impulsado el desarrollo de minerales críticos, entre ellos el cobre, el cobalto, el oro y el zinc.
Aunque Trump suele decir “perfora, nena, perfora”, también apoya el lema “mina, nena, mina”, señaló Burgum. “Tenemos que volver al negocio minero”.
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La orden de Trump determina que la carretera propuesta responde al interés público, dado que Estados Unidos necesita minerales críticos de producción nacional, y establece que no existe una ruta alternativa económicamente viable. La decisión instruye a la Oficina de Administración de Tierras, al Servicio de Parques Nacionales y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. a volver a emitir los permisos necesarios para construir la carretera.
Tristen Pattee, un inupiaq que trabaja como supervisor técnico ambiental en la mina de zinc Red Dog, cerca de Kotzebue (Alaska), dijo que la aprobación de la carretera llega con retraso. “Estoy entusiasmado por las oportunidades que se avecinan y por todos los empleos que se crearán”, afirmó. “Espero que construyan la carretera de forma responsable y que se opere conforme a los permisos establecidos”.
Ambler Metals, una empresa conjunta entre Trilogy Metals y la australiana South32, agradeció a Trump por reactivar el proyecto de Ambler. “Esta carretera ayudará a garantizar los minerales críticos que nuestro país necesita para su competitividad económica y su defensa nacional, al tiempo que aportará beneficios significativos aquí, en casa”, dijo el director gerente, Kaleb Froehlich.