Catalunya lanza un satélite con el primer laboratorio 6G de Europa en órbita baja

El 6GStarLab ya está orbitando la Tierra. Lo hace desde el viernes pasado, cuando fue lanzado desde la base de SpaceX en Vanderberg (California, Estados Unidos). Se trata de un satélite hecho con tecnología 100% catalana y que alberga el primer laboratorio 6G de Europa en órbita baja (500 km en este caso). Cuando entre en funcionamiento (algo que ocurrirá a principios del 2026), permitirá validar experimentalmente nuevas tecnologías de comunicación en un entorno real en el espacio desplegando y ejecutando -según explican sus impulsores- experimentos de forma remota “en un ecosistema emergente que trabaja para la interconexión entre las redes terrestres y no terrestres”. Construido en Barcelona por la empresa Open Cosmos –a petición de la fundación i2CAT, que lidera el proyecto-, el satélite ha tenido un coste de 1,65 millones de euros.

“6GStarLab es un hito para el ecosistema digital europeo. Al establecer un banco de pruebas abierto y colaborativo para redes 6G y no terrestres, ayudará a investigadores e innovadores a conectar la investigación de laboratorio con la validación en el espacio real”, ha dicho hoy Sergi Figuerola, director general de i2CAT. Eso quiere decir que la infraestructura estará disponible para la comunidad científica, tecnológica y empresarial interesada en explorar y experimentar con las comunicaciones del futuro (como es el 6G), que permitirán mejorar las conexiones en zonas rurales y aisladas y facilitar el acceso a servicios esenciales como la telemedicina o la educación a distancia.

Esta tecnología también contribuirá –aseguran los promotores del proyecto- “a la prevención y mitigación de incendios y otros desastres naturales, al impulso de la movilidad autónoma, garantizando la conexión de vehículos inteligentes, y al establecimiento de una nueva generación de comunicaciones seguras, fundamentales para proteger los sistemas gubernamentales, financieros, empresariales y personales frente a las crecientes amenazas de ciberseguridad”.

La misión tendrá impacto más allá del espacio, ya que contará con un segmento en Móra la Nova, en las Terres de l'Ebre, que empezará a construirse durante este mes y se instalará en un área del polígono industrial del Molló, cercano al laboratorio de innovación social COEbre LAB. 

Esta infraestructura controlará los experimentos del 6GStarLab y se pondrá en marcha en paralelo a las operaciones del satélite. Además, incluirá una estación óptica terrestre pionera en Catalunya que permitirá establecer comunicaciones láser bidireccionales tierra-espacio, un avance clave para la transmisión de datos de alta velocidad. Esta tecnología es, a su vez, precursora de las futuras comunicaciones cuánticas.

El conjunto de antenas para las comunicaciones por radiofrecuencia (la otra vía, además del láser, de comunicarse con el satélite desde tierra) ha sido desarrollado por el grupo NanoSat Lab de la UPC, mientras que i2CAT y la empresa catalana Microwave Sensors and Electronics han diseñado las cargas útiles de alta tecnología que lleva integradas.

De dimensiones diminutas (20 cm de largo, por 10 de ancho y 30 de alto) y poco más de 11 kilos de peso, el 6GStarLab fue construido en un tiempo récord. “Desde que se nos contrató hasta la entrega del satélite han pasado menos de nueve meses”, afirmó el día de su presentación Rafael Jordà, CEO fundador de Open Cosmos. “Es un hito dentro del sector espacial, donde normalmente se trabaja con tiempos y presupuestos mucho más abultados”, añadió. Con una vida útil de entre tres y cinco años, se desintegrará en su reentrada en la atmósfera cuando ya no esté en funcionamiento.

“Estamos en un momento complejo en el mundo donde Europa necesita ganar capacidades y soberanía tecnológicas respecto a los EE.UU. Y la China”, subrayó Albert Dalmau, conseller de Presidència de la Genralitat y presidente del patronato de i2CAT, el día de la presentación del satélite. “Este laboratorio 6G nos sitúa en la vanguardia en el conjunto de la UE”, agregó.

En este sentido, Sergi Figuerola aseveró que están alineados con la estrategia de la ESA (la agencia espacial europea), que también tiene previsto lanzar distintos laboratorios en abierto. “Nosotros nos hemos avanzando, siendo los primeros. Estamos colaborando con ellos en esta estrategia”.

El 6GStarLab se lanzó al espacio a través del cohete Falcon 9 Block 5, activo desde el 2018 y con más de 550 misiones completadas. Este cohete está formado por dos partes que trabajan de forma coordinada durante el lanzamiento y la llegada a la órbita. La primera parte, conocida como booster, es la que da el gran empuje inicial para salir de la atmósfera terrestre y, una vez llega al punto de separación, unos dos minutos y medio después del despegue, se desprende del resto del cohete y regresa de forma autónoma a la Tierra para poder ser reutilizada en futuras misiones.

La segunda parte, más pequeña y adaptada a las condiciones del espacio, es la que transporta los satélites y los componentes de la misión, proporcionando el impulso necesario para colocarlos en órbita. Cuando el 6GStarLab estuvo liberado, el satélite se activó automáticamente, determinó su posición en la órbita terrestre y se estabilizó para empezar a funcionar con las condiciones óptimas. 

Todo este proceso duró alrededor de una hora, y actualmente ya se ha estabilizado y empezado las operaciones iniciales, tal y como estaba previsto. Ahora se llevarán a cabo una serie de pruebas para validar la tecnología que se va a utilizar, y el satélite estará en funcionamiento a principios de año.

Este proyecto se enmarca dentro del programa de universalización de infraestructuras digitales para la cohesión (Unico I+D 6G) impulsado por el Gobierno de España y financiado con fondos NextGeneration. En total, i2CAT obtuvo diez millones de euros del subprograma de infraestructuras y equipamiento cientificotécnico para el despliegue de diversas infraestructuras de investigación. De esos diez millones, 1,65 han sido destinados al nuevo satélite.