Endometriosis, una enfermedad poco conocida que afecta a un millón de mujeres en España

Durante años, muchas mujeres han aprendido a convivir con reglas dolorosas, a cancelar planes, a faltar al trabajo o a normalizar un cansancio que no se va. A menudo, nadie les dijo que aquel dolor no tenía por qué formar parte de su vida cotidiana. Detrás de esa normalización se esconde, en muchos casos, la endometriosis, una enfermedad tan frecuente como poco conocida.

La endometriosis es una patología crónica, sistémica e inflamatoria que afecta aproximadamente a una de cada diez mujeres en edad reproductiva. A escala global, más de 190 millones de mujeres la padecen en todo el mundo, alrededor de un millón en España. Pese a su elevada prevalencia, continúa asociada a uno de los mayores retrasos diagnósticos en salud femenina: entre ocho y diez años de media hasta obtener una explicación de sus síntomas. Ese tiempo deja huella en la vida y la salud física, emocional, sexual y reproductiva de quienes la padecen.

La enfermedad aparece cuando tejido similar al que recubre el interior del útero crece fuera de él. Suele localizarse en la cavidad pélvica, en los ovarios, los ligamentos uterinos, el intestino o la vejiga, aunque también puede afectar a otras zonas del abdomen e incluso, en casos menos frecuentes, aparecer en otras partes del cuerpo. Ese tejido responde a las hormonas del ciclo menstrual, se inflama y sangra cada mes, pero no puede eliminarse de forma natural. El resultado es una reacción inflamatoria persistente que genera dolor, cicatrices y adherencias entre órganos.

Al tratarse de una enfermedad dependiente de los estrógenos y la progesterona, los síntomas suelen intensificarse durante la menstruación y mejorar durante el embarazo o la menopausia. Existen, no obstante, casos poco frecuentes en los que la endometriosis aparece o persiste tras la menopausia. También hay mujeres sin síntomas aparentes, lo que añade complejidad al diagnóstico.

El síntoma más habitual es el dolor menstrual intenso, una dismenorrea que muchas mujeres asumen desde la adolescencia como algo inevitable. Esa normalización del dolor constituye una de las principales barreras para la detección precoz. Sin embargo, la endometriosis no se limita a molestias durante la menstruación. Puede causar dolor pélvico crónico, molestias durante o después de las relaciones sexuales, dolor al defecar u orinar, sangrados uterinos anormales y síntomas digestivos recurrentes.

También aparecen manifestaciones menos específicas, como cefaleas, mareos, fatiga persistente, insomnio, dolor en las piernas o una mayor sensibilidad corporal. En adolescentes con dolor pélvico crónico, la prevalencia de endometriosis resulta especialmente elevada, sobre todo cuando el dolor no responde al tratamiento médico.

Los dos motivos de consulta más frecuentes son el dolor y la infertilidad. La endometriosis figura entre las principales causas de esterilidad femenina, ya que puede dañar los ovarios, alterar las trompas de Falopio o dificultar la implantación embrionaria. En muchas mujeres, el diagnóstico llega al iniciar la búsqueda de un embarazo.

La endometriosis no dispone de una prueba sencilla de cribado. No existe un análisis de sangre específico y, en fases iniciales, las lesiones pueden pasar desapercibidas en ecografías o resonancias magnéticas. Un resultado normal en estas pruebas no descarta la enfermedad. A ello se suma el retraso en la consulta, la dificultad en atención primaria para sospecharla y la complejidad del diagnóstico especializado.

Aunque el proceso diagnóstico ha mejorado gracias a una mayor formación profesional, criterios más homogéneos y avances en las técnicas de imagen, el reto persiste. La causa exacta de la endometriosis sigue sin conocerse. La evidencia apunta a una combinación de factores genéticos, hormonales, inmunológicos y ambientales. En los últimos años, la investigación analiza el papel de los disruptores endocrinos presentes en plásticos, cosméticos o alimentos procesados, así como la relación entre alimentación, microbiota intestinal y salud uterina.

Hoy no existe una cura definitiva, pero sí tratamientos que permiten controlar la enfermedad y mejorar la calidad de vida de las pacientes. Los analgésicos y las terapias hormonales reducen el dolor y la actividad del tejido ectópico. En casos concretos, la cirugía permite extirpar las lesiones, sobre todo cuando comprometen la fertilidad o provocan dolor intenso. Cada vez adquieren más peso los abordajes complementarios, como la fisioterapia especializada, el apoyo psicológico, la nutrición y la gestión del estrés.

La investigación permite avanzar hacia una detección más temprana y tratamientos más eficaces. Mejorar la atención de la endometriosis exige también un cambio cultural: dejar de considerar el dolor menstrual como algo normal, escuchar a las pacientes y situar esta enfermedad en la agenda de la salud pública. Debatir sobre estos retos y los avances recientes es el objetivo del debate en línea de la Fundación “la Caixa”, que contará con la participación de tres expertos en endometriosis.