¿Qué se sabe actualmente acerca del brote del virus Nipah en la India?
Fact-checking
Ciertos encabezados informan sobre una advertencia ante una potencial expansión mundial del virus Nipah, aunque la amenaza actual sea reducida.
El personal de sanidad del aeródromo, portando mascarillas de seguridad, supervisa a los pasajeros de trayectos extranjeros que arriban al Aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok, Tailandia.
¿Qué se ha dicho?
Existe una emergencia de salud a nivel global debido a una propagación del virus Nipah en la India, tratándose de un patógeno supervisado por la OMS ante el riesgo de que logre desencadenar otra pandemia.
¿Qué sabemos?
Actualmente, el brote de Nipah reportado en Bengala Occidental suma dos contagios verificados, lo que ha llevado a los organismos de India y la OMS a poner en marcha los procedimientos necesarios, aunque no se ha emitido una alarma de salud global ante una posible pandemia próxima. Dicho patógeno fue identificado inicialmente en 1999, registrándose previamente episodios con mayor número de afectados y una elevada tasa de letalidad. La OMS lo mantiene dentro de su catálogo de riesgos epidémicos que precisan labores de investigación prioritarias debido a la carencia de un tratamiento curativo.
El 12 de enero, los organismos de salud de Bengala Occidental, en la India, reportaron dos contagios por el virus Nipah. Esta enfermedad se difunde por medio de animales, sobre todo un género de murciélagos de los trópicos, y en ciertas ocasiones logra infectar a seres humanos, con un nivel de mortalidad muy alto. Frente a este panorama, variados titulares y contenidos virales en internet sugieren una alarma sanitaria internacional y una eventual “próxima pandemia”. TE LO EXPLICAMOS.
El virus Nipah ocasiona estados de salud sumamente críticos y es un hecho que presenta una elevada tasa de mortalidad en seres humanos. Por este motivo, y dado que aún no se dispone de tratamientos o vacunas para combatir esta patología, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo integra en su relación de “amenazas epidémicas que requieren una acción urgente de investigación”. A pesar de ello, a través del tiempo, solo se han localizado afectados en Bangladesh, India, Malasia y Singapur, y la OMS no ha publicado ninguna alerta de salud internacional por el foco actual; únicamente ha informado al respecto por medio de su boletín epidemiológico del sudeste asiático de enero.
Actualmente, la amenaza a escala mundial se estima sumamente reducida, según concuerdan el Ministerio de Sanidad, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) y los especialistas entrevistados por Verificat.
Preocupación en India ante el surgimiento del virus Nipah. La OMS lo monitorea como una potencial 'próxima pandemia'.
Se descubrió el virus Nipah por vez primera en 1999 en Malasia, y desde ese periodo se han registrado distintos brotes de mayor envergadura que el presente. Por sus rasgos y su capacidad de propagación epidémica y pandémica, se estima como un patógeno de monitoreo preferente.
¿De qué forma se contagia el virus Nipah?
El virus Nipah representa un microorganismo zoonótico (originado por la transmisión de animales a humanos) que desencadena en los sujetos desde procesos asintomáticos hasta patologías respiratorias intensas y encefalitis letales, tal como indica la OMS.
Dicho patógeno se aloja de forma común en cierta clase de murciélagos ( Pteropus ) y el contagio a las personas ocurre mediante ejemplares enfermos, la ingesta de artículos o elementos contaminados con secreciones o, con menor frecuencia, a través del contacto directo entre individuos.
Conforme indica a Verificat Rafael Toledo, profesor de parasitología en la Universidad de Valencia, se precisa de un contacto físico estrecho para la infección, de forma distinta a la covid-19. «No ocurre por aerosoles, aire ni vías parecidas; el traspaso se da por el contacto con secreciones (saliva, orina, excrementos…) de un ser humano, animal (sobre todo cerdos o murciélagos) o con sustancias de estos seres que infecten algún artículo o comida que carezca de tratamiento o higiene», subraya, en línea con los datos de la documentación técnica de la OMS.
Beatriz Escudero, científica del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y experta en virología del Hospital Clínic Barcelona, señala además en Verificat que «el contagio entre seres humanos es posible, aunque no sucede con frecuencia».
Las apariciones iniciales en Malasia al terminar los noventa se dieron entre criadores de animales, presuntamente a través del contacto con heces de cerdos contaminados. Y, específicamente en el territorio de la India donde han ocurrido los brotes más actuales, «el contagio se da primordialmente al ingerir la savia de las palmeras datileras». “La tienen al aire libre, vienen murciélagos, y dejan saliva”, puntualiza Escudero. Los contagios concuerdan en la actualidad con las épocas de cosecha y el clima frío, elementos que contribuyen a mantener el virus, añade la especialista.
Por todo ello, añade el catedrático Rafael Toledo, los casos aparecen como brotes focales, que afectan a la persona que ha tenido la infección a partir del fluido de animal, contagiándose solo su entorno más cercano. «Se controla fácilmente», asegura Toledo.
La tasa de mortalidad del virus Nipah y la amenaza de pandemia
Los contagios por el virus Nipah “son altamente letales, con una mortalidad media del 70% ”, de acuerdo con lo que señala en Science Media Centre Piero Olliaro, docente de patologías infecciosas vinculadas a la precariedad en la Universidad de Oxford.
Toledo advierte que estos datos, no obstante, requieren ser analizados con cautela, debido a la ausencia de investigaciones epidemiológicas extensas y a que los registros se basan casi exclusivamente en individuos que presentan síntomas. “Los contagios pasan en áreas limitadas donde el acceso a diagnósticos de cierto nivel es difícil, hay mucho infradiagnóstico”, aclara, razón por la cual los índices de letalidad fluctúan considerablemente (entre un 40 y un 75%, dependiendo del manejo y la intensidad de cada foco infeccioso).
Dicho agente permanece monitoreado desde que fue identificado por su capacidad letal, por las inmensas poblaciones de murciélagos en Asia donde el Nipah reside habitualmente (denominados reservorios), y porque los tratamientos preventivos continúan en proceso de elaboración. De las tres opciones que se analizan, solamente una se halla en ensayos clínicos de fase 2, afirma Beatriz Escudero, quien ha desempeñado su labor en instalaciones de bioseguridad nivel 4 analizando este virus.
No obstante, la probabilidad presente de que las infecciones por Nipah desencadenen una pandemia es mínima. «La amenaza a escala mundial se estima ínfima dada la ausencia de huéspedes naturales en la mayoría de las naciones y debido a que hasta el momento, durante los 27 años transcurridos desde que se descubrió, únicamente se han registrado contagios en Bangladesh, India, Malasia y Singapur», detallan en un comunicado oficial del Ministerio de Sanidad.
Asimismo, desde el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades comentan que «si bien no se puede excluir la llegada del patógeno, se estima poco probable. Debido a que los murciélagos de la fruta que portan el virus Nipah no habitan en Europa, el peligro de contagio posterior tras una eventual entrada se califica también como muy reducido».
«Siempre existe un peligro», sostiene Escudero, «pero no es la primera ocasión en que surgen focos (se han dado casi anualmente) y no es el episodio más grave que hayamos presenciado».
De acuerdo con los datos técnicos de la OMS, “desde 2001 ha habido seis brotes de infección por Nipah en la India, cuatro de los cuales se reportaron en el estado de Kerala y dos en el estado de Bengala Occidental” y “el brote más grave se reportó en mayo de 2018 en Kozhidos muertes”.
Toledo igualmente concuerda en que «actualmente el riesgo de una pandemia o epidemia resulta casi inexistente», no obstante, esta situación podría variar debido a que «el patógeno tiene la capacidad constante de transformarse». «Debido a este motivo y a las particularidades del agente [mortalidad, reservorios y carencia de precauciones], se mantiene bajo la supervisión y el monitoreo de la OMS», finaliza.
Verificat funciona como una entidad de verificación de datos catalana sin fines de lucro. Su actividad consiste en examinar las intervenciones políticas y el material compartido en plataformas digitales, promoviendo también la enseñanza para un análisis reflexivo de la información. Se encuentra vinculada a la International Fact-Checking Network (IFCN) y a la European Fact-Checking Standards Network (EFCSN).