La reconstrucción digital de un cráneo de un millón de años sugiere que los humanos podrían haberse separado de sus antepasados 400.000 años antes de lo que se pensaba hasta ahora, y en Asia en lugar de en África, según un estudio publicado el viernes.
Este cráneo aplastado, descubierto en China en 1990 y bautizado como Yunxian 2, había sido considerado hasta ahora como perteneciente al Homo erectus, un antepasado de nuestra especie.
Pero gracias a las tecnologías modernas de reconstrucción, un grupo de investigadores descubrió en el cráneo ciertas características —como una capacidad cerebral aparentemente mayor— que lo acercan a especies como el Homo longi o el Homo sapiens; especies que se creía que solo habían existido más tarde en la evolución humana.
Reconstrucción digital del cráneo Yunxian 2
“Esto cambia muchas cosas”, aseguró Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y miembro del equipo de investigación, cuyo estudio fue publicado en la revista Science.
“Esto sugiere que hace un millón de años, nuestros antepasados ya se habían dividido en grupos distintos, lo que indica una divergencia evolutiva humana mucho más antigua y compleja de lo que se pensaba antes”, explicó.
Si estas conclusiones resultan correctas, significaría que podrían haber existido miembros mucho más antiguos de otros homínidos primitivos como el hombre de Neandertal o el Homo sapiens.
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Esto también “siembra dudas” sobre las hipótesis establecidas desde hace tiempo, según las cuales los primeros humanos se habrían dispersado partiendo de África, señaló a la AFP Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad Griffith, que no participó en el estudio.
“Podría estar produciéndose un cambio importante, con Asia Oriental desempeñando ahora un papel clave en la evolución de los homínidos”, estimó.
El estudio utilizó técnicas avanzadas de tomografía computarizada, imágenes con luz estructurada y reconstrucción virtual para modelar un Yunxian 2 completo.
Representación artística basada en la reconstrucción digital de un cráneo fósil arcaico, denominado Yunxian 2
Los científicos se apoyaron en otro cráneo similar para dar forma a su modelo, que luego compararon con más de 100 especímenes adicionales.
“Yunxian 2 podría ayudarnos a resolver” la gran incertidumbre en torno a un “conjunto confuso de fósiles humanos que datan de hace entre un millón y 300.000 años”, declaró Stringer en un comunicado de prensa.
Una serie de investigaciones recientes ha trastocado el conocimiento sobre los orígenes humanos, como la identificación del Homo longi en 2021, reconocido como nueva especie y pariente cercano del ser humano.
“Fósiles como Yunxian 2 muestran cuánto nos queda aún por aprender sobre nuestros orígenes”, concluyó Stringer.