En las articulaciones dañadas por la artrosis se acumula una proteína asociada al envejecimiento llamada 15-PGDH, según demuestra una investigación liderada por la Universidad de Stanford (California, EE.UU.) Y presentada en la revista Science. Un fármaco experimental que inhibe esta proteína ha regenerado el cartílago y tratado la artrosis con éxito en experimentos con ratones y en cartílagos humanos de pacientes que han recibido prótesis de rodillas.
El fármaco ya se está ensayando en personas con el objetivo de tratar la pérdida de masa muscular asociada al envejecimiento, informa en un correo a Guyana Guardian Helen Blau, especialista en medicina regenerativa y codirectora de la investigación. En un futuro se espera iniciar ensayos también en personas con artrosis. Si el fármaco demuestra ser eficaz y seguro, sería el primer tratamiento capaz de revertir la artrosis, un trastorno degenerativo que merma la calidad de vida en una de cada tres personas mayores de 65 años, así como en personas más jóvenes que han sufrido daños en las articulaciones.
El fármaco ya se ha empezado a ensayar en personas para tratar la atrofia muscular asociada a la edad
“Es una manera nueva de regenerar tejido adulto y tiene un potencial clínico significativo para tratar la artrosis debida a la edad o a lesiones”, declara Blau, quien recuerda que “en la actualidad no hay ninguna terapia que ataque la causa de la artrosis”. La enfermedad se suele tratar en la actualidad con fisioterapia, con analgésicos para el dolor y, en casos graves, con cirugía para sustituir la articulación dañada por una prótesis.
El fármaco inhibidor de 15-PGDH se ha ensayado en ratones con artrosis en las rodillas. Les ha regenerado los cartílagos y les ha permitido recuperar una buena movilidad, cargando más peso sobre las articulaciones dañadas, lo que indica que el dolor les ha remitido. También se ha probado en cartílagos humanos extraídos de personas con artrosis y se ha observado que regenera el tejido.
El equipo de la Universidad de Stanford había demostrado en una investigación anterior que la proteína 15-PGDH contribuye al envejecimiento de los músculos y de las neuronas motoras. Otros investigadores han demostrado que está implicada en el envejecimiento de los huesos, del colon, del hígado y de la sangre. En todos estos tejidos, la proteína aumenta con la edad e inhibe la regeneración. Lo hace degradando las prostaglandinas D2 y E2, dos moléculas necesarias para que los tejidos se regeneren.
De ahí que los investigadores de Stanford pensaran que, si conseguían inhibir la proteína 15-PGDH con un fármaco, podrían frenar el envejecimiento de algunos tejidos. Impulsaron la búsqueda de un fármaco de este tipo, que está siendo desarrollado por la biotec EpiriumBio, en la que Helen Blau participa.
Las células madre no intervienen en la regeneración del cartílago, advierten los investigadores
En el primer ensayo clínico, que tiene por objetivo conseguir un tratamiento para la pérdida de masa muscular, las personas participantes han recibido el fármaco por vía oral. En los experimentos con ratones con artrosis, los investigadores lo han inyectado directamente en las articulaciones dañadas.
Según los resultados presentados en Science, los cartílagos de las rodillas se han regenerado y han recuperado un grosor adecuado en toda la superficie de la articulación. Al analizar la calidad del tejido se ha visto que el tipo de cartílago que se ha formado es el adecuado -concretamente, cartílago hialino, y no fibrocartílago como el de las vértebras ni cartílago elástico como el de las orejas-.
“El nivel de la regeneración del cartílago en ratones mayores nos ha sorprendido. El efecto ha sido extraordinario”, declara en un comunicado Nidhi Bhutani, especialista en cirugía ortopédica y codirectora de la investigación.
Otra sorpresa ha sido que las células que han regenerado los cartílagos no son células madre, sino células ya diferenciadas de los propios cartílagos. El fármaco ha facilitado que se activaran genes de estas células que estaban silenciados.
“El mecanismo ha cambiado nuestra perspectiva sobre cómo puede producirse la regeneración del tejido”, declara Bhutani. “Está claro que una gran reserva de células ya presentes en el cartílago están cambiando sus patrones de expresión de genes. Actuando sobre estas células, podemos tener una oportunidad de tener un impacto clínico”.
“Buscábamos células madre, pero claramente no están involucradas”, declara Helen Blau, quien añade que “no tenemos conocimiento” de terapias eficaces con células madre para la artrosis.
Los ensayos de clínicos de fase 1 con el fármaco inhibidor de 15-PGDH han demostrado que es seguro y tiene actividad en voluntarios sanos. “Tenemos la esperanza de que pronto se iniciará un ensayo similar para probar su efecto para la regeneración del cartílago”, declara Blau.