El santuari subterrani grec del segle VI abans de Crist va ser descobert a Paestum, a aproximadament una hora i mitjana amb cotxe de Pompeia, el 1954. Al seu interior, diversos vasos de bronze contenien una substància enganxosa de color marró ataronjat. Durant 30 anys, fins a tres equips diferents d'investigadors van provar de revelar què era exactament aquell residu. Però no ho van aconseguir.
Les seves hipòtesis van ser que els flascons contenien algun tipus de greix animal o vegetal contaminat amb pol·len i parts d'insectes. Han hagut de passar més de 70 anys perquè finalment una anàlisi biomolecular ha pogut revelar que la intrigant matèria en qüestió era mel, un producte molt apreciat al món antic.
Ofrenes per als déus
Segons expliquen els especialistes de la Universitat d'Oxford en un article publicat a la revista Journal of the American Chemical Society,la mel normalment es deixava als temples com ofrenes per als déus o fins i tot s'enterrava al costat dels morts.
Les conclusions obtingudes amb procediments analítics moderns com l'espectrometria de masses per a proteïnes i l'anàlisi de la composició de molècules petites indiquen que la substància probablement s'havia guardat en forma de bresca.
Part del residu enganxós de color marró ataronjat que ha resultat ser miel
“L'aplicació de múltiples tècniques va ser clau per a l'èxit d'aquesta investigació. Vam poder obtenir una imatge completa de la composició molecular del residu, la qual cosa ens va permetre distingir entre contaminants, productes de degradació i biomarcadors originals”, explica el professor James McCullagh codirector del projecte.
Aquest enfocament integrat va permetre identificar sucres, àcids orgànics i proteïnes de gelea reial que haurien passat desapercebuts amb un sol mètode. Els resultats van demostrar que l'antiga matèria tenia una empremta química gairebé idèntica a la de la cera d'abelles moderna.
Lee también
La mel, a més, era similar a la que es pot obtenir avui dia, segons es va demostrar al comparar les dades obtingudes per al residu dels vasos de bronze amb les anàlisis de mostres de bresques modernes i les simulacions experimentals de bresques degradades.
“Utilitzem espectroscòpia fotoelectrònica de rajos X per analitzar la superfície de la matèria i trobem productes de corrosió del coure. Els ions de coure són biocides per naturalesa, i creiem que la seva presència podria haver ajudat a protegir els marcadors de sucre en aquesta zona de la descomposició microbiana”, afegeix la doctora Luciana da Costa Carvalho, autora principal de l'estudi.
Una de les hidrias de bronze gregues (vasos amb tres nanses)
Paestum va ser una important ciutat fundada per colons grecs en el territori conegut com Magna Grècia (sud de la península itàlica i Sicilia). Estaba envoltada per una muralla i un fossat exterior. Les seves construccions s'han conservat bé perquè en una època van estar cobertes de maresmes.
L'anàlisi va ser possible gràcies a la col·laboració entre el Museu Ashmolean de la Universitat d'Oxford i el Parc Arqueològic de Pompeia. Les dues institucions van treballar conjuntament per preparar una exposició del 2019 titulada “L'Últim Sopar a Pompeia”.
Detalls de com es van fabricar els objectes
En el marc d'aquella mostra, els experts del Parc Arqueològic de Paestum i Veila “van realitzar generosament diversos préstecs importants i d'alt perfil, incloent una hidria grega de bronze de l'Heroon i el seu contingut orgànic”, recorda la doctora Kelly Domoney, codirectora de l'estudi. “Vam tenir una oportunitat única per reanalitzar l'esmentat contingut utilitzant instrumentació moderna”, afegeix.
Per a aquella exposició es van avaluar acuradament 37 objectes, amb tècniques que van incloure microscòpia i radiografia, per fonamentar la seva futura conservació. En molts casos, això va revelar nova informació sobre com es van fabricar i van utilitzar els artefactes.
Paestum era una ciutat dels colons grecs situada en Campania
Alguns vasos, per exemple, conservaven sutge dels fogons en la part inferior de la base, mentre que d'altres mostraven una densa acumulació de calç a l'interior, el que demostra que s'utilitzaven com bullidors per escalfar aigua.
“L'aplicació d'anàlisis químiques i científiques per extreure informació nova i detallada dels estris antics permet adoptar un enfocament més fonamentat i matisat per comprendre la vida i els rituals de les societats passades, i tot això a partir del material que ja es troba a les col·leccions de tots els museus arqueològics”, diu el doctor Gabriel Zuchtriegel, director del Parc Arqueològic de Pompeia i exdirector del Parc Arqueològic de Paestum i Velia.
“El punt d'inflexió del projecte va arribar amb la identificació de les principals proteïnes de la gelea reial, totes específiques de les secrecions de les abelles. Els nostres resultats demostren el poder de la proteòmica ascendent combinada amb la metabolómica en la investigació de mostres arqueològiques”, conclou la coautora Elisabete Pires.
