Mai abans els continents de la Terra no han perdut tanta aigua dolça com en les últimes dues dècades. “La disminució és sorprenent i alarmant”, admet el científic Hrishikesh Chandanpurkar, autor principal d'una investigació que revela l'alt impacte que el canvi climàtic i l'ús insostenible de les aigües subterrànies estan tenint en els recursos hídrics del planeta. “Espanya és un dels països més afectats d'Europa”, aclareix amb una mirada local Rafael Seiz, coordinador del Programa d'Aigua de World Wildlife Fund (WWF).
Chandanpurkar és un prestigiós científic del sistema terrestre que treballa a la Universitat Estatal d'Arizona. Preocupat per una “sequedat continental” que avança en silenci i sense cap atenció política, va reunir a un equip d'experts per a, a través de dues dècades de dades satel·litàries de la Nansa, analitzar en detall els canvis en l'emmagatzemament d'aigua terrestre, la combinació de gel, neu, aigua superficial, humitat del terra i aigua subterrània. Les troballes, publicades a la revista Science Advances, han deixat atònits els investigadors.
Les zones terrestres seques s'estan expandint a un ritme que equival cada any al doble de la mida de Califòrnia
La quantitat d'aigua dolça que es perd des de principis de segle a aquesta part és inèdita, “posant en risc els mitjans de vida, la seguretat alimentària, l'augment de les migracions i els conflictes transfronterers”. Els motius? El canvi climàtic (sequeres extremes) i “les males pràctiques de gestió de l'aigua humana”, com per exemple el bombatge excessiu d'aigua subterrània.
Les zones terrestres seques s'estan expandint a un ritme que equival cada any al doble de la mida de Califòrnia, alerta aquest grup de científics. No només això: la velocitat a què les zones seques s'estan tornant més seques ara supera la velocitat a què les zones humides s'estan tornant més humides, revertint per primera vegada “els patrons hidrològics tradicionals”.
Aqüífer Biscaí, una font natural subterrània d'aigua dolça que s'estén des del sud del comtat de Palm Beach a la badia de Florida
Segons la investigació, gairebé 6.000 milions de persones, aproximadament el 75% de la població mundial, viu als 101 països que han estat perdent aigua dolça en els últims 22 anys. Mentre la població creix -segons les Nacions Unides, es preveu un augment de 1.700 milions de persones per a 2050-, “la disponibilitat d'aigua dolça disminueix dràsticament”.
Les dades satel·litàries llancen l'aparició de quatre regions de “megasequedat” a escala continental, totes ubicades en l'hemisferi nord: sud-oest d'Amèrica del Nord i l'Amèrica Central, Alaska i nord del Canadà, nord de Rússia i Orient Mitjà-nord de l'Àfrica. L'estudi identifica el que sembla ser un punt d'inflexió al voltant de 2014-15, durant un període considerat com a “mega anys d'El Niño”, similar en la seva intensitat al fenomen de 2022-23. Segons s'explica, “els extrems climàtics van començar a accelerar-se i, en resposta, l'ús d'aigües subterrànies va augmentar i la dessecació continental va superar les taxes de fosa de les glaceres i les capes de gel”.
L'expansió de la dessecació continental, l'augment de la dessecació extrema i les implicacions per a la disminució de la disponibilitat d'aigua dolça haurien de ser de summa importància”
“L'expansió de la dessecació continental, l'augment de la dessecació extrema i les implicacions per a la disminució de la disponibilitat d'aigua dolça i l'augment del nivell del mar haurien de ser de summa importància per al públic en general, els administradors de recursos i els acceptants de decisions de tot el món”, subratlla Jay Famiglietti, coautor de la investigació, professor de Futurs Globals de l'Escola de Sostenibilitat de la Universitat d'Arizona. Segons el seu parer, “les troballes transmeten potser el missatge més alarmant fins ara sobre l'impacte del canvi climàtic en els nostres recursos hídrics”.
Espanya, també a la diana
Si bé la investigació no ubica Europa com una regió de “mega-sequedat”, Rafael Seiz, expert de WWF, aclareix que la pèrdua d'aigua dolça també afecta el sud del continent, en especial a Espanya, per l'avenç de la desertificació -menys precipitacions, temperatures més elevades, més evapotranspiració, més erosió del terra- i la sobreexplotació hídrica.
L'estudi identifica “l'extracció excessiva d'aigua subterrània” com el principal factor que contribueix a la disminució dels nivells d'aigua dolç a les regions més seques, “la qual cosa amplifica els impactes de l'augment de la temperatura, l'aridificación i les sequeres extremes”.
A Espanya aquesta problemàtica s'està aguditzant. És un dels territoris europeus on aquest fenomen està avançant amb més rapidesa
“A Espanya aquesta problemàtica s'està aguditzant. És un dels territoris europeus on aquest fenomen està avançant amb més rapidesa. Tenim zones molt més àrides que el centre d'Europa i un avenç de situacions meteorològiques més extremes, com la forta sequera dels últims anys. I també tenim una important intensificació de l'ús del terra, principalment per a ús agrícola, que està traient cobertura vegetal i deixant terres nus, molt exposats a l'evaporació i a l'avenç de l'aridesa”, explica Seiz.
La distinció entre “efectes naturals i antròpics” és clau, segons aquest expert. “Sobre els primers, amb el canvi climàtic de fons, difícilment podem actuar, més que mitigant els seus efectes i fent pràctiques d'adaptació. Però davant els efectes antròpics, sí que podem actuar i canviar pràctiques que estan accelerant la pèrdua d'aigua dolça”, assenyala.
Lee también
El diagnòstic és compartit per Chandanpurkar i el seu equip de feina. “La sobreexplotació contínua de les aigües subterrànies, que a moltes regions es produeix a un ritme creixent, en lloc de sostenible o decreixent, soscava la seguretat hídrica i alimentària”, adverteixen. L'aigua dolça, agreguen, és “un recurs intergeneracional que està sent malament gestionat per les generacions recents, a un cost tremend i excepcionalment infravalorat per a les generacions futures”,
Per tant, “protegir el subministrament mundial d'aigua subterrània és primordial en un món en escalfament i en continents que ara sabem que s'estan assecant”.
“Les aigües subterrànies profundes són una espècie d'antics fons fiduciaris. En lloc d'utilitzar-los només en èpoques de necessitat, com una sequera prolongada, els donem per asseguts. A més, no estem intentant reposar els sistemes d'aigua subterrània durant els anys humits, el que ens porta a una imminent fallida de l'aigua dolça. Ha que entendre que l'aigua subterrània s'està esgotant, no es reposarà en escales de temps humanes”, sintetitza Famiglietti.
Retroalimentació climàtica
Aquesta pèrdua continental d'aigua dolça està generant un efecte de “retroalimentació”, a causa que una gran part acaba als oceans, provocant un augment més gran del nivell del mar. “Els continents s'estan assecant, la disponibilitat d'aigua dolça està disminuint i l'augment del nivell del mar s'està accelerant”, explica l'estudi.
Dins del pressupost hídric mundial, els continents ara contribueixen amb més aigua dolça a l'augment del nivell del mar que les capes de gel individuals. “Fins ara es pensava que era al revés. Aquesta troballa és molt rellevant”, afirma Seiz sobre aquest punt. A l'extreure's en excés, tant l'aigua subterrània com la retinguda als aqüífers acaba al mar pels vessaments superficials.
Hi ha indicis que canvis significatius en els corrents oceànics poden tenir conseqüències catastròfiques per a la vida com la coneixem”
Aquest flux se suma al que arriba per la fosa dels casquets polars de l'Àrtic i l'Antàrtida. “Els dos efectes són sinèrgics i estan transformant la salinitat dels oceans”, explica el científic de WWF. “I si bé encara hi ha enormes incerteses sobre quins canvis pot produir, hi ha cada vegada més evidències sobre l'impacte en els corrents oceànics, com l'AMOC, de la que tant es parla últimament”, aprofundeix.
L'explicació? L'aigua dolça “empeny l'aigua salada cap a baix”, modificant la velocitat -alentiment- de corrents oceànics que es mouen al voltant de tot el planeta. “Actualment el nivell de coneixement tècnic sobre el balanç entre la salinitat i el moviment dels corrents, està encara en estudi. No tenim certeses, al revés, tenim incerteses. Hi ha indicis, no obstant això, que canvis significatius en aquests corrents poden tenir conseqüències catastròfiques per a la vida com les coneixem”.
