El 16 de noviembre de 2023, un cazador de meteoritos anónimo realizó el hallazgo de su vida. A 90 kilómetros al oeste del oasis de Chirfa, cerca de la ciudad de Agadez, en el norte de Níger, encontró una pieza única: el mayor meteorito de Marte hallado jamás en la Tierra, con 24’67 kilos de peso y casi 40 centímetros de largo. Era un joya rarísima. Los fragmentos del Planeta Rojo encontrados en nuestro Planeta son extremadamente raros, ya que de los 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos en la Tierra, solo 392 son de origen marciano, lo que representa un porcentaje del 0,6 %, con un peso total de 367 kilos. Aquel cazador de meteoritos sin nombre sabía de la importancia de su descubrimiento porque en cuanto tuvo aquella gran piedra en sus manos –unos nómadas le indicaron el lugar donde se encontraba aquella extraña roca rojiza-, se esfumó.
La roca, que apareció brevemente meses después en una exposición en Italia, reapareció el mes pasado en Nueva York para copar los titulares de medio mundo: la casa Sotheby’s subastó el aerolito, identificado como NWA16788, por 4’3 millones de dólares (3’7 millones de euros). La cifra, que convierte el meteorito en el más valioso vendido jamás en una subasta, alcanzó un precio final de 5’3 millones de dólares (4’5 millones de euros) al añadirle las tasas y otros costos. Un detalle más avanzó la tormenta científica y política que estaba a punto de desatarse: tanto la identidad del comprador como la del vendedor se guardaron en estricto anonimato.
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Tras saberse la noticia, la comunidad científica criticó que la pieza hubiera caído en manos privadas y el portal Live Science lamentó que “esta gran roca podría haber revelado los secretos de Marte, si los científicos hubieran tenido acceso a ella…”. Otras voces autorizadas, como la del paleontólogo Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, censuraron que el meteorito fuera a “acabar dentro de un cofre privado”.
Níger investiga cómo el aerolito, encontrado en el 2023 por un cazador de meteoritos en el desierto, pudo salir del país
Para el gobierno de Níger se trató además de una afrenta nacional. El gobierno de Niamey expresó en un comunicado sus “dudas en cuanto a la legalidad de la exportación” y evocó a “un posible tráfico ilícito internacional”. El presidente nigerino, Abdourahamane Tchiani, quien tomó el poder mediante un golpe de Estado en 2023, ordenó una investigación a los ministerios de Minas, de Seguridad y de Educación Superior y Justicia para identificar las circunstancias del descubrimiento, la venta y la salida del país del NWA1678. El propio nombre del meteorito deja pocas dudas de su origen: las siglas NWA hacen referencia al lugar donde fue encontrado, North West Africa, noroeste de África.
Un 'gigante' caído de Marte
Casi 25 kilos de roca marciana
El meteorito NWA 16788 es, con mucha diferencia, la mayor pieza de Marte hallada en la Tierra, con sus 24’67 kilos de peso y 38’1 centímetros de largo. Un ‘gigante marciano’: es un 70% más grande que el siguiente meteorito del Planeta Rojo recuperado en nuestro planeta.
El desgobierno de Níger no ayudará a que la roca marciana, o parte de sus beneficios, regresen a suelo africano. El estado nigerino no dispone de ninguna legislación específica sobre meteoritos encontrados en su territorio, a diferencia de otros países de la zona como Marruecos, que disponen de un marco regulatorio robusto. El gobierno marroquí prohibió la exportación de muestras meteoríticas halladas en su suelo tras constatar la alta densidad de recolección de estas rocas extraterrestres en el desierto norteafricano: el 62% de los rocas de Marte caídas en la Tierra se han encontrado en África, especialmente en el Sáhara o el Sahel, gracias al clima favorable para su conservación y a la ausencia de perturbaciones humanas.
En busca del origen del NWA1678
Los ministerios de Minas, de Seguridad y de Justicia de Níger tratan de identificar las circunstancias del descubrimiento y la venta de la roca
Por ello, la legislación marroquí solo permite a los buscadores de meteoritos recolectar y exportar piezas tras obtener un permiso del Servicio Geológico nacional para el que deben proporcionar datos sobre las coordenadas del hallazgo, la masa total, el número de especímenes encontrados y fotos de las muestras in situ . Además, los cazadores de meteoritos deben depositar una muestra de la roca en un organismo oficial de las autoridades geológicas.
En un artículo científico dedicado al meteorito NWA 16788, los científicos Annarita Franza, Xhonatan Shehaj y Giovanni Pratesi destacaron que la mayoría de rocas de Marte recuperadas en la tierra acaban en manos de inversores o coleccionistas privados y llamaron a la consciencia global: “La rareza de los meteoritos marcianos los convierte en objetos muy codiciados por coleccionistas y museos, lo que impulsa la demanda y aumenta la concienciación pública, pero estas muestras representan un patrimonio científico y cultural que merece ser preservado, clasificado y valorado adecuadamente para las futuras generaciones de investigadores y aficionados”.
