Un neozelandés, desaparecido desde hacía casi cuatro años junto a sus tres hijos pequeños, fue abatido durante un enfrentamiento armado con la policía, anunciaron el lunes las autoridades, en el epílogo de una fuga que había mantenido en vilo al país oceánico. Tom Phillips había huido con sus hijos en diciembre de 2021 tras una disputa con su expareja, un suceso que conmocionó especialmente a la ciudad de Waikato, en la Isla Norte, donde se sospechaba que se ocultaba.
La policía, en la escena donde se produjo el tiroteo. En el círculo, Tom Phillips, el secuestrador. (DJ MILLS / AFP)
En la madrugada del lunes, la policía fue llamada por un robo en una tienda de esta ciudad situada en el norte de la isla, aparentemente cometido por dos personas a bordo de un quad. Hasta entonces, Phillips había logrado escapar de cualquier detención, pese a varios avistamientos, en particular por un intento previo de robo en una tienda el mes pasado.
La policía detuvo el quad utilizando una barrera de pinchos colocada en la carretera, tras lo cual se produjeron disparos. Jill Rogers, comisaria adjunta de la región de los distritos del Norte, indicó que “una segunda patrulla llegó e inició el enfrentamiento” con el fugitivo, quien falleció después, tras herir de gravedad a un agente con un disparo.
“Siempre habíamos esperado que los niños pudieran volver en paz y seguridad”, afirma la madre de los menores
Phillips iba acompañado de uno de sus hijos, que no resultó herido y quedó bajo custodia. Los otros dos fueron encontrados hacia las 16.30 h (local), tras una jornada entera de búsquedas, en un camping aislado en la maleza. Tendrían 9, 10 y 12 años, según los medios neozelandeses. Unos 50 agentes habían sido movilizados en su búsqueda.
La policía sospechaba que Tom Phillips había cometido varias infracciones desde su huida y lo acusaba de robo con agravantes, lesiones graves y tenencia ilegal de un arma de fuego.
Dos agentes declararon a AFP bajo anonimato que las autoridades temían desde hacía tiempo que el caso terminara en un tiroteo. Según estas fuentes, la policía había recibido diversos testimonios sobre la salud de los niños, lo que la llevó a no lanzar una búsqueda a gran escala para no poner en peligro su seguridad.
Tom Phillips, el fugitivo, iba acompañado de uno de sus hijos, que no resultó herido y quedó bajo custodia
Cree que algunos habitantes ofrecieron refugio y comida al fugitivo y a sus hijos desde su huida. La madre de los niños, llamada Cat, expresó alivio al hablar de sus hijos: “los hemos echado muchísimo de menos cada día, y esperamos con impaciencia poder recibirlos en casa”, declaró a la radio RNZ. “Al mismo tiempo, nos entristece el rumbo de los acontecimientos de hoy. Siempre habíamos esperado que los niños pudieran volver en paz y seguridad”.
La madre pidió respetar el derecho a la intimidad de la familia para que los menores se reintegren en un “entorno estable y lleno de cariño” tras haber “soportado un periodo largo y difícil”.