Sheikh Abdulaziz bin Abdullah al-Sheikh, gran muftí de Arabia Saudita que sirvió como máxima autoridad religiosa del reino durante más de un cuarto de siglo —un período en el que la nación musulmana ultraconservadora se liberalizó socialmente—, murió el martes. Tenía más de 80 años. El papel de Sheikh Abdulaziz como gran muftí lo convirtió en uno de los principales clérigos islámicos del mundo suní. Arabia Saudita, hogar de las ciudades santas de La Meca y Medina, acoge la peregrinación anual del Hajj, obligatoria una vez en la vida para todos los musulmanes en condiciones de realizarla, lo que hace que los pronunciamientos del gran muftí sean seguidos de cerca.
Aunque estaba estrechamente alineado con la familia gobernante Al Saud —que en los últimos años ha permitido a las mujeres conducir, abrió cines y promovió una mayor apertura social—, Sheikh Abdulaziz denunció a extremistas como los del grupo Estado Islámico y al Qaeda. Al mismo tiempo, realizó pronunciamientos durante su mandato como gran muftí considerados sectarios y más cercanos al wahabismo saudí, una forma estrictamente austera del islam que durante décadas llevó al reino a segregar los sexos, restringir la música y seguir otras prácticas puritanas.
En 2004 condenó las cámaras de los teléfonos móviles porque pueden “difundir el vicio en la comunidad”
Los medios estatales saudíes informaron de la muerte de Sheikh Abdulaziz, sin ofrecer una causa. El poderoso príncipe heredero Mohammed bin Salman, que dirige la gestión cotidiana del reino bajo su padre de 89 años, el rey Salman, asistió a las oraciones fúnebres por el muftí fallecido el martes por la noche en Riad.
Sheikh Abdulaziz, que quedó ciego de joven, fue nombrado gran muftí en 1999 por el rey Fahd. En aquel entonces, el reino seguía segregado y su población estaba estrechamente controlada por el Comité para la Promoción de la Virtud y la Prevención del Vicio. Esas posturas se reflejaban en comentarios anteriores, como cuando en 2004 condenó las cámaras de los teléfonos móviles por poder “explotarse para fotografiar y difundir el vicio en la comunidad”.
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Sheikh Abdulaziz siempre respaldó a la familia gobernante Al Saud, parte de la larga interrelación entre su fortuna y el poder del wahabismo en la sociedad, especialmente tras la Revolución Islámica de 1979 que instauró una teocracia chií en Irán. En 2007 denunció la “yihad falsa” de los extremistas islámicos. Durante años después de los atentados del 11 de septiembre de 2001 en EE. UU., Arabia Saudita combatió una insurgencia militante en el reino. También calificó al grupo Estado Islámico como el “enemigo número uno del islam”.
Pero la llegada al poder del rey Salman y del príncipe heredero Mohammed llevó a Sheikh Abdulaziz a suavizar, cambiar o silenciar sus posturas sociales, particularmente sobre la mezcla de hombres y mujeres, que antes calificaba de “mal y catástrofe”. También había llamado a la conducción femenina “un asunto peligroso que expone a las mujeres al mal”, había dicho que niñas de tan solo 10 años podían casarse e incluso describió el ajedrez como similar al juego de azar.
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En 2018, Arabia Saudita levantó la prohibición de que las mujeres condujeran, algo que Sheikh Abdulaziz posteriormente apoyó. La comisión de la virtud perdió poder mientras abrían los cines y las mujeres accedían a más empleos. Durante la pandemia de coronavirus, advirtió al público que quienes ignorasen el distanciamiento social y otras medidas “habían cometido un gran pecado porque podía… llevar a la pérdida de vidas inocentes o dejar a las personas con complicaciones graves”.
La influencia de Sheikh Abdulaziz fue decayendo a medida que el impulso social del príncipe heredero Mohammed se aceleraba. También coincidió con una campaña de arrestos extendida, bajo alegaciones de corrupción, que se amplió hacia cualquier disidencia o base de poder que pudiera desafiar el dominio del príncipe.