El progresivo descenso de los niveles de oxígeno en los océanos se está intensificando debido al cambio climático, lo que está afectando significativamente a los ecosistemas marinos, incluidas las poblaciones de peces mesopelágicos, estos son los peces que habitan, aproximadamente, entre los 200 y 1000 metros de profundidad.
Esto podría tener graves consecuencias: alterar las redes tróficas marinas, la pesca, la salud de los océanos y la capacidad de estos para almacenar carbono. Además, este fenómeno tendría graves repercusiones en las cadenas alimentarias marinas y en el equilibrio de los ecosistemas oceánicos
“Si las especies más abundantes pueden desaparecer, muchas otras también están en riesgo”
Así lo señala un estudio internacional liderado por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) que analiza cómo reaccionaron los ecosistemas marinos a episodios de desoxigenación ocurridos en el pasado.
Para llevarlo a cabo, los investigadores estudiaron fósiles de peces linterna (una de las especies más abundantes e importantes del océano profundo) con más de 10.000 años de antigüedad conservados en sedimentos marinos del Mediterráneo oriental. Las conclusiones han sido publicadas en la revista Communications Earth & Environment.
Los peces linterna son extremadamente abundantes en el océano global, con una biomasa estimada en 600 millones de toneladas
Estos peces linterna son peces muy pequeños de aguas profundas de la familia Myctophidae, llamados así por su capacidad de producir luz mediante órganos bioluminiscentes. A pesar de su pequeño tamaño, son extremadamente abundantes en el océano global, con una biomasa estimada en 600 millones de toneladas, lo que posiblemente los convierte en los vertebrados más abundantes del planeta si se toma el peso como medida.
Debido tanto a su gran biomasa como a su migración vertical diaria, los peces linterna desempeñan un papel muy importante en la regulación del clima y en las redes alimentarias oceánicas, porque conectan la superficie con el océano profundo. Por ello, estos peces son ampliamente considerados como un buen grupo indicador de la salud del ecosistema marino.
¿Cuáles son las principales conclusiones que se han extraído de los fósiles de los peces linterna?
Estos muestran que estas especies desaparecieron casi por completo durante los periodos en los que el oxígeno del océano cayó a niveles muy bajos. Solo reaparecieron (y en grandes cantidades) cuando la oxigenación del mar se restableció, hace más de 6000 años.
Los investigadores coinciden en que el caso de los peces linterna es un ejemplo claro de lo que puede ocurrir a gran escala si la desoxigenación marina continúa. “Si estas especies tan abundantes pueden desaparecer, muchas otras también están en riesgo”, advierten.