Jen Pawol estaba en su habitación de hotel en Nashville, Tennessee, cuando recibió la llamada que había esperado durante una década. Va a debutar en las Grandes Ligas este próximo fin de semana, convirtiéndose en la primera árbitra en un siglo y medio de béisbol de las Grandes Ligas.
“Me emocioné muchísimo”, recordó Pawol este jueves, dos días antes de romper la barrera de género al trabajar las bases durante la doble cartelera de Miami contra Atlanta.
Lista para empezar
“Fue súper emotivo finalmente recibir esa llamada telefónica que había estado esperando y por la que había trabajado durante tanto tiempo, y me sentí completamente plena; me siento como una batería completamente cargada, lista para empezar”, dice.
Con la voz temblorosa por la emoción, Pawol explicó como recibió la noticia directamete del director de desarrollo de árbitros, Rich Rieker, y el vicepresidente de operaciones de árbitros, Matt McKendry.
Jen Pawol toma posición durante un partido entre St. Louis Cardinals y Washington Nationals
Pawol recordó su largo camino. A principios de la década de 1990, en la escuela secundaria West Milford de Nueva Jersey, tuvo una conversación de verano con Lauren Rissmeyer, la tercera base del equipo de sóftbol de la escuela.
”¿Quieres acompañarme como árbitro?”, recordó que le preguntaron. “No lo pensé dos veces. Lauren lo hará, así que yo lo haré”. El salario de Pawol era de 15 dólares por partido. “Ella se encargaba del campo y yo también”, dijo.
Campamento de pruebas de la MLB
“Era un sistema de un solo árbitro. No tenía ni idea de lo que hacía, pero me ponía el equipo y cantaba bolas y strikes, así que estaba dentro”. Graduada de West Milford en 1995, institución que la incorporó al Salón de la Fama del Atletismo en 2022, Pawol fue seleccionada tres veces para el equipo de sóftbol de la conferencia en Hofstra.
Después de arbitrar sóftbol de la NCAA de 2010 a 2016, el entonces árbitro de Grandes Ligas, Ted Barrett, se acercó a ella en un campamento de árbitros en Binghamton (Nueva York) a principios de 2015.
La MLB tiene un siglo y medio de historia
“Más que cualquier otra mujer que haya visto, parecía capaz de soportar físicamente los rigores del trabajo”, dijo Barrett este jueves. “Pero lo que me impresionó fue su disposición a aprender. Parecía una esponja con todo lo que le enseñábamos. Estoy orgulloso de haberle hecho saber la oportunidad”.
Barrett invitó a Pawol a un clínic en Atlanta y luego a un campamento de pruebas de la MLB en Cincinnati ese 15 de agosto. La invitó a cenar en Atlanta con sus compañeros árbitros de Grandes Ligas, Paul Nauert y Marvin Hudson, y sus esposas.
Diez años en las ligas menores
“Le advertí: 'Mira, esto es lo que te espera. Pasarán 10 años en las ligas menores antes de que puedas oler un campo grande'”, dijo Barrett. Pawol estuvo entre las 38 aspirantes invitadas a la Academia de Entrenamiento de Árbitros de Vero Beach (Florida), y comenzó su carrera profesional como árbitro en la Liga de la Costa del Golfo el 24 de junio de 2016, trabajando en el plato cuando los Tigres Oeste de la GCL jugaron contra los Azulejos de la GCL.
Ascendió a la Liga de Nueva York/Penn en 2017, a la Liga del Medio Oeste después de las dos primeras semanas de la temporada 2018, y luego trabajó en la Liga del Atlántico Sur en 2019, la Liga del Medio Oeste de Clase A Alta en 2021, la Liga del Este de Doble A y las Ligas Internacional y de la Costa del Pacífico de Triple A en 2023.
Partidos, vídeos y mucho aprendizaje
Fue convocada para los entrenamientos de primavera de las Grandes Ligas en 2024 y 2025. “Estos han sido más de 1.200 partidos de ligas menores, incontables horas de revisión de videos para intentar mejorar, y en el fondo de todo esto ha estado la pasión y el amor por el béisbol”, dijo.
Pawol estaba en tercera base el miércoles por la noche cuando Jacksonville venció a Nashville en la Liga Internacional cuando el tercera base de los Sounds, Oliver Dunn, la felicitó. “Si llego a las Grandes Ligas”, le dijo, “habremos trabajado juntos en todos los niveles”.
Jen Pawol, en un partido entre Houston Astros y Miami Marlins
Pawol agradeció repetidamente a sus predecesoras árbitras de las ligas menores, mencionando a varias que intercambiaron llamadas o mensajes de texto, como Christine Wren, Pam Postema y Ria Cortesio. Justo después de su ascenso a Triple A, Pawol se reunió con Postema en Las Vegas.
“Lo último que me dijo cuando la vi fue: ¡Hazlo!”, explicó Powal. “Así que ayer le escribí: '¡Lo voy a hacer!'”. Barrett lo verá desde Oregón, donde asistirá a los partidos de la Liga del Noroeste este fin de semana. “Espero que esto inspire”, dijo. “Quién sabe, quizás alguna joven vea el partido por televisión y diga: “Oye, me gustaría intentarlo”.