La recepta és molt senzilla. Col·loques una mica de carn sobre una pedra i la deixes podrir a l'aire lliure durant uns dies. Després tornes i et trobes amb una desitjable quantitat de cucs infestant el tros de substància. Una fórmula molt fàcil d'obtenir aliments nutritius, almenys per als famolencs neandertals.
Aquesta antiga espècie humana extinta en realitat no eren el grup hipercarnívor que es trobava al cim de la cadena alimentària al costat dels lleons cavernaris, els tigres dents de sabre, llops, hienes i altres bèsties que consumien quantitats impressionants de carn per sobreviure.
Larves de mosca infestaven els cadàvers
El menú dels neandertals, segons un estudi publicat aquest divendres passat a la revista Science Advances,incloïa molta més varietat que els filets de mamut, mamífers salvatges, colomí rostit, mariscos o plantes. L'anàlisi dels seus ossos ha revelat una predilecció per collir grapats de cucs frescos.
Investigadors de les universitats de Purdue i Michigan asseguren que l'Homo neanderthalensis emmagatzemava les seves preses durant mesos, prioritzant les parts grasses sobre la carn magra i les larves de mosca que infestaven els cadàvers putrefactes. “És probable que els cucs fossin un aliment important”, diu John Speth, professor emèrit d'antropologia de la Universitat de Michigan.
Larves de mosca en la carn
Els nivells extrems de nitrogen pesat als ossos descoberts dels neandertals del Plistocè tardà (fa entre 11.700 i 129.000 anys) havien fet creure els especialistes que la seva dieta la carn gairebé en exclusiva. El nitrogen s'acumula en els organismes vius quan metabolitzen les proteïnes dels seus aliments.
Una forma més lleugera de l'element, el nitrogen-14, s'excreta amb més facilitat que la forma més pesada, el nitrogen-15, que s'acumula en els organismes amb cada pas a través de la cadena alimentària, des de les plantes fins als carnívors, passant pels herbívors.
Lee también
Encara que els nivells de nitrogen pesat trobat en les restes òssies d'aquesta espècie cosina germana de l'Homo sapiens els situen al cim de la cadena alimentària, la realitat és que no haurien pogut processar la quantitat de carn necessària per assolir aquells nivells, afirmen els investigadors.
Com més carn menja un animal, més nitrogen-15 emmagatzema. Els nostres intestins, tot i això, no són els d'un carnívor. I el fetge humà té un límit en el processament de proteïnes. Així que els nivells neandertals semblaven imposiblemente alts.
Les larves de la mosca
“Els humans només poden tolerar fins i tot uns quatre grams de proteïna per quilogram de pes corporal, mentre que animals com els lleons poden tolerar de dos a quatre vegades aquella quantitat sense perill”, assenyala Speth, coautor de l'article.
És sabut que molts grups indígenes de tot el món consumeixen habitualment cucs extrets de la carn putrefacta perquè són una gran font de proteïnes, greixos i aminoàcids essencials, així que els arqueòlegs dels Estats Units van decidir explorar aquella via.
Carn verda amb larves blanques
El 1931, l'explorador polar Knud Rasmussen va deixar constància d'un episodi que va viure juntament amb alguns membres d'una comunitat Inuit: “La carn (emmagatzemada) ja era verda de vella quan li vam fer un tall. Va ser com si rebentés un gra perquè estava plena de larves blanques. Vaig veure amb horror com els meus companys prenien grapats de cucs i els menjaven, divertint-se com si fos una menja”.
La doctora Melanie Beasley, de la Universitat de Purdue i autora principal de l'estudi, va descobrir la hipòtesi a què Speth li donava voltes des del 2017 i va contactar amb ell per oferir-li l'experiència que havia adquirit treballant en el Centre d'Antropologia Forense de la Universitat de Tennessee.
Cuc vermell de maguey en un restaurant de Ciutat de Mèxic
El complex, conegut informalment com la Granja de Cossos, s'utilitza per estudiar cadàvers humans donats. Els cossos es deixen descompondre i així els científics forenses poden perfeccionar les seves tècniques per determinar, per exemple, quant temps porta morta una persona. Però tornem als neandertals.
Beasley va mesurar el nitrogen pesat de mostres de teixit muscular de 34 cadàvers humans en descomposició i en els cucs que infestaven els cadàvers. L'element va augmentar lleugerament a mesura que el múscul es podria (8 parts per mil), encara que va ser molt més gran en les larves (fins a 43 parts per mil). “El mateix procés hauria ocorregut als cadàvers que els neandertals emmagatzemaven”, afirma Beasley.
El formatge 'Casu marzu' conté larves de mosca
Els investigadors suggereixen que, en lloc de consumir carn amb la mateixa voracitat que els lleons i altres hipercarnívors, l'Homo neanderthlanesis adquirien els alts nivells de nitrogen-15 al menjar larves de mosca, que al seu torn estaven enriquides amb nitrogen pesat.
Tampoc no és que sigui tan forassenyat. Més enllà dels grups indígenes, actualment a Àsia dinen cucs de bambú, larves d'escarabats o pupes de cucs de seda. A Europa, per exemple, hi ha el Casu marzu, formatge de llet d'ovella podrit de Sardenya que intencionalment conté larves de la mosca.
