Los arqueólogos descubren en Grecia las herramientas de madera portátiles más antiguas conocidas, de hace 430.000 años
Arqueología
Los instrumentos, hechos con troncos de aliso y sauce, se usaron para excavar y trabajar los utensilios de piedra
Reproducción de una mujer paleolítica de Marathousa 1 fabricando un palo de excavación a partir de un pequeño tronco de aliso con una pequeña herramienta de piedra
Encontrar herramientas prehistóricas de piedra o hueso no es fácil, pero es posible. Descubrir instrumentos hechos de madera o cualquier otro material perecedero es casi una quimera. El tiempo no pasa en balde. Y, aún así, en Grecia han encontrado utensilios de hace 430.000 años que han sobrevivido al deterioro.
Según explican los arqueólogos de la Universidad de Tübingen en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS), las halladas en el yacimiento de Marathousa 1, cerca de la ciudad de Megalópolis (Peloponeso central), son las herramientas de madera portátiles más antiguas conocidas.
Un refugio glaciar del Pleistoceno Medio
Los homínidos del Pleistoceno Medio usaron el sitio como refugio glaciar y aprovecharon para fabricar artefactos líticos y óseos, junto con la matanza de elefantes de colmillos rectos y otra fauna. Pero los instrumentos que más han llamado la atención se hicieron con troncos de aliso y de sauce o álamo.
La primera se usó para excavar en la orilla de un antiguo lago o para quitar la corteza de los árboles mientras que la segunda, más pequeña, posiblemente sirvió para la fabricación de líticos. Otro fragmento de tronco de aliso con marcas de garras atestigua la presencia de carnívoros y la posible competencia entre homínidos y animales salvajes en el yacimiento.
“El Pleistoceno Medio (hace entre 774.000 y 129.000 años) fue una fase crítica de la evolución humana”, afirma la paleoantropóloga Katerina Harvati. Surgieron los ancestros de los neandertales y se desarrolló la tecnología lítica Acheulense. Esta época se caracteriza por una creciente complejidad del comportamiento de los homínidos y la primera evidencia inequívoca de tecnologías basadas en plantas.
Los análisis morfológico, microscópico, tafonómico y taxonómico de los restos de madera determinaron que las dos muestras fueron modificadas con seguridad por ancestros humanos. Una de ellas, de agarre manual, es excepcionalmente pequeña para el Pleistoceno.
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Las piedras talladas y los artefactos óseos del yacimiento de la Cuenca de Megalópolis pusieron de relieve la habilidad y las diversas actividades de las personas que vivieron allí, por lo que el equipo de investigación examinó con más detenimiento los hallazgos asociados de madera.
“A diferencia de las piedras, los objetos de madera necesitan condiciones especiales para sobrevivir durante largos periodos de tiempo”, dice la doctora Annemieke Milks, experta en herramientas antiguas. “Encontramos marcas de corte y tallado en dos objetos: claros indicios de que los primeros humanos los moldearon”, añade.
Solo existe una evidencia más antigua de madera utilizada por humanos, procedente del yacimiento de las cataratas de Kalambo, en Zambia, y que data de hace unos 476.000 años. Sin embargo, ese objeto no se utilizaba como instrumento, sino como material estructural.
“Las herramientas de madera más antiguas provienen de lugares como el Reino Unido, Zambia, Alemania y China, e incluyen armas, palos de excavación y mangos de herramientas. Sin embargo, todas son más recientes que nuestros hallazgos de Marathousa 1”, apunta Milks.
Harvati, por su parte, destaca que las piezas encontradas en Grecia no solo son “las herramientas de madera más antiguas conocidas hasta la fecha” sino que también suponen “la primera evidencia de este tipo en el sureste de Europa”. “Que grandes carnívoros dejaran su huella cerca del elefante descuartizado junto con la actividad humana indica una feroz competencia entre ambos”, concluye.