Desde que inició su cultivo de cannabis a los 14 años, Mohamed Makhlouf ha vivido en la clandestinidad, en constante alerta ante una posible intervención de las autoridades que podría acarrear prisión o la pérdida de su producción. Sin embargo, después de décadas de operar en secreto, Makhlouf ha encontrado finalmente paz, ya que Marruecos está ampliando el cultivo legal y buscando incorporar a agricultores experimentados como él a la economía oficial. En sus parcelas, situadas en las remotas montañas del Rif, las plantas de una cepa de cannabis autorizada por el gobierno crecen vigorosamente. Él se da cuenta cuando los agentes de policía circulan por una vía cercana. Pero mientras que antes el olor de la cosecha presagiaba peligro, ahora no hay motivo de inquietud. Él sabe que su producto se vende a una cooperativa local. “La legalización es libertad”, afirma Makhlouf. “Si quieres que tu trabajo sea limpio, trabajas con las empresas y dentro de la ley”.
Mohamed Makhlouf, a 70-year-old who cultivates cannabis and legally furnishes cooperatives
En el año 2024, se concedieron indultos a más de 4.800 cultivadores de cannabis que estaban cumpliendo condenas.
La trayectoria de Makhlouf, de 70 años, ilustra la situación de un grupo reducido pero en expansión de cultivadores que iniciaron sus actividades en el extenso mercado negro de Marruecos, y que ahora comercializan legalmente con cooperativas dedicadas a la producción de cannabis para fines médicos e industriales. Se está gestando un nuevo mercado. Marruecos se posiciona como el principal productor global de cannabis y el proveedor fundamental de la resina empleada en la elaboración de hachís. A lo largo de los años, las autoridades han mantenido una postura fluctuante entre la pasividad y la severidad, a pesar de que la economía, de forma directa o indirecta, sostiene a cientos de miles de individuos en la cordillera del Rif, según se desprende de informes de las Naciones Unidas y estadísticas oficiales.
Un cultivador se dedica a labores en una plantación de cannabis en Bab Berred, Chefchaouen, Marruecos.
Abdelsalam Amraji, un agricultor de cannabis más que se ha integrado en el sector legal, sostiene que el cultivo es vital para la supervivencia de la comunidad. “Los agricultores locales han intentado cultivar trigo, nueces, manzanas y otros cultivos, pero ninguno ha dado resultados viables”, declara. La zona es reconocida como un centro neurálgico de oposición al gobierno, y los agricultores han subsistido durante mucho tiempo con órdenes de arresto en su contra. Solían eludir las áreas urbanas y rurales. Numerosos agricultores sufrieron la quema de sus cosechas durante las operaciones gubernamentales antidrogas. Si bien el cannabis puede generar mayores ganancias en el mercado ilícito, Amraji señala que la disminución del peligro compensa. “Ganar dinero en el sector ilegal trae miedo y problemas”, considera. “Cuando todo es legal, nada de eso ocurre”.
El sector opera bajo un marco de directrices rigurosas.
La transformación se inició en 2021, momento en que Marruecos se posicionó como el principal productor ilícito de cannabis y la primera nación de mayoría musulmana en sancionar una legislación que autoriza modalidades específicas de cultivo. Las autoridades presentaron esta disposición como un método para erradicar la pobreza de pequeños productores como Makhlouf y Amraji, y para incorporar las zonas productoras de cannabis al entramado económico tras décadas de exclusión. En 2024, el rey Mohammed VI otorgó el indulto a más de 4.800 agricultores que cumplían sentencias de cárcel, facilitando así la reinserción de cultivadores de larga data “se integraran en la nueva estrategia”, según comunicó el Ministerio de Justicia en aquel entonces.
Una panorámica de la cadena montañosa del Rif, un área donde se cultiva una parte considerable del cannabis marroquí, cerca de Bab Berred, en la provincia de Chefchaouen, Marruecos.
Desde la entrada en vigor de la legalización en 2022, Marruecos ha supervisado de cerca cada etapa de la producción y comercialización, abarcando desde las semillas y los pesticidas hasta las autorizaciones agrícolas y la distribución. A pesar de que se permiten ciertos cultivos, las autoridades no han indicado ninguna intención de proceder hacia la legalización o reformas orientadas al uso recreativo. “Tenemos dos misiones contradictorias que en realidad son permitir que el mismo proyecto tenga éxito en el mismo entorno”, afirmó Mohammed El Guerrouj, quien dirige la agencia encargada de la regulación del cannabis en Marruecos. “Nuestra misión como policías es hacer cumplir las regulaciones. Pero nuestra misión también es apoyar a los agricultores y operadores para que tengan éxito en sus proyectos”.
Las cooperativas y las licencias constituyen componentes del entorno que está evolucionando.
El año pasado, la agencia otorgó permisos a más de 3371 productores en toda la región del Rif y documentó la producción de casi 4200 toneladas de cannabis legal. En las proximidades de Bab Berred, la cooperativa Biocannat adquiere cannabis de unos 200 pequeños agricultores durante la época de recolección. La materia vegetal se procesa en viales de aceite de CBD, envases de loción y chocolates, que ahora se encuentran en las farmacias de Marruecos. Ciertas partidas se muelen para obtener cáñamo industrial destinado a la industria textil. Para fines médicos y de exportación, una porción del producto se purifica para obtener artículos con menos del 1% de THC, la sustancia psicoactiva responsable del efecto del cannabis. Aziz Makhlouf, gerente de la cooperativa, afirma que la legalización ha generado un ecosistema completo que ha proporcionado empleo, no solo a los agricultores. “Hay quienes se encargan del embalaje, quienes se encargan del transporte, quienes se encargan del riego; todo esto es posible gracias a la legalización”, detalla. Makhlouf, originario de Bab Berred, desciende de una familia con una larga tradición en el cultivo de cannabis.
Un empleado se desplaza por el interior de una cooperativa autorizada para la fabricación y comercialización de productos de CBD y cannabis medicinal, en las proximidades de Bab Berred, Chefchaouen, Marruecos.
La legalización ha resultado en la concesión de permisos, la formación de cooperativas y la expectativa de ganancias consistentes sin el riesgo de detención. Sin embargo, esta transformación también ha expuesto las limitaciones de la reforma. El mercado legal aún no es lo suficientemente grande como para dar cabida a las numerosas personas que dependen del comercio ilegal, y las nuevas regulaciones han incrementado las dificultades, según informan cultivadores y especialistas. En agosto, se produjeron manifestaciones en ciertas regiones de la cercana Taounate tras la incapacidad de las cooperativas para abonar a los agricultores por sus cosechas.
El cultivo ilegal persiste
El ejecutivo mantiene que la metamorfosis apenas ha empezado y que los obstáculos son salvables. Sin embargo, la apetencia del mercado negro permanece elevada. Actualmente, el cannabis se cultiva de forma lícita en 14,300 acres (5,800 hectáreas) en el Rif, mientras que más de 67,000 acres (27,100 hectáreas) se destinan a la producción ilícita, según cifras oficiales. La cantidad de labriegos que se integran al esquema legal es mínima en contraste con aquellos que se presume están conectados al comercio clandestino. Un estudio de abril del Instituto Global Contra el Crimen Organizado Transnacional describió el sector como “más una coexistencia de ambos mercados que una transición decisiva de uno a otro”. “Una proporción sustancial de la población sigue dependiendo de las redes ilícitas de cannabis para generar ingresos, lo que perpetúa la dinámica que el Estado intenta reformar”, se expone en el estudio.
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Actualmente, las dos economías del cannabis en Marruecos coexisten —una legal y otra ilícita— mientras la nación busca formalizar un comercio ancestral sin desamparar a sus cultivadores.