Un equipo internacional liderado por el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universitat de Barcelona y el Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya (IEEC) ha presentado REGALADE, el catálogo de galaxias más extenso creado hasta ahora. El nuevo mapa cósmico reúne cerca de 80 millones de galaxias y cubre todo el cielo, convirtiéndose en una herramienta clave para la astronomía moderna.
Publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, el trabajo supone un salto importante en la forma de estudiar el universo, especialmente en el campo de los fenómenos transitorios, como supernovas o fusiones de estrellas de neutrones. El estudio ha sido liderado por el investigador Hugo Tranin (ICCUB), con la participación de científicos del mismo centro como Nadia Blagorodnova, Marco Antonio Gómez Muñoz y Maxime Wavasseur.
Un mapa para entender los eventos más extremos del cosmos
Cuando los telescopios detectan un evento cósmico repentino, los astrónomos necesitan identificar con rapidez la galaxia en la que ha ocurrido. Hasta ahora, los catálogos disponibles eran incompletos más allá de unos 300 millones de años luz, lo que dejaba importantes vacíos en el mapa del universo cercano.
REGALADE nace precisamente para resolver ese problema. El catálogo combina datos de catorce grandes bases astronómicas y los depura utilizando información de la misión Gaia para eliminar estrellas mal clasificadas como galaxias. El resultado es un mapa de alta precisión que incluye distancias, tamaños y, en muchos casos, masas estelares de millones de galaxias.
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“Los astrónomos confiaban en varios catálogos populares, pero cada uno solo cubría una parte del cielo o carecía de información clave”, explica Hugo Tranin. “Ahora tenemos un recurso unificado que simplifica enormemente el trabajo diario y permite obtener distancias para más del 75 % de los fenómenos transitorios detectados cada día en el mundo”, añade.
Ahora tenemos un recurso unificado que permite obtener distancias para más del 75% de los fenómenos transitorios detectados
La escala del catálogo es inédita: cubre todo el cielo hasta más de seis mil millones de años luz y permite cartografiar cerca del 10 % del volumen del universo observable. Esta amplitud facilitará la identificación de galaxias anfitrionas en fenómenos detectados en distintas longitudes de onda, desde el infrarrojo hasta los rayos X, y mejorará el seguimiento de señales como las ondas gravitacionales.
La utilidad de REGALADE será especialmente relevante en la era de los nuevos grandes observatorios. Según la investigadora Nadia Blagorodnova, instalaciones como el Vera C. Rubin Observatory detectarán millones de eventos cósmicos cada noche. “REGALADE permitirá identificar rápidamente las galaxias donde se producen, algo esencial para clasificar fenómenos raros o descubrir nuevos tipos de eventos celestes”, concluye.