Un estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment advierte de un fenómeno cada vez más alarmante: el cambio climático está afectando con mayor intensidad a las zonas de alta montaña que a los valles y tierras bajas. Este fenómeno ha sido bautizado como elevation-dependent climate change (EDCC), o “cambio climático dependiente de la altitud”.
Dirigido por el doctor Nick Pepin, del Instituto de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Portsmouth, el estudio revela que “las regiones montañosas, de media, se están calentando 0,21°C por siglo más rápido que las zonas bajas cercanas”. Esta cifra, aunque aparentemente pequeña, tiene efectos drásticos cuando se combina con cambios en las precipitaciones y la pérdida de nieve.
El fenómeno de la aceleración climática en altura
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El informe no sólo señala un aumento de las temperaturas, sino también una alteración significativa en el patrón de precipitaciones, con menos nevadas y más lluvias. Esto cambia radicalmente el funcionamiento de ecosistemas enteros y pone en jaque el suministro de agua para más de mil millones de personas que dependen del deshielo de glaciares y nieves perpetuas, especialmente en regiones como el Himalaya.
“Cuando se pasa de nieve a lluvia porque ha subido la temperatura, es más probable que se produzcan inundaciones devastadoras. El hielo del Himalaya está disminuyendo más rápido de lo que pensábamos”, advierten. Este tipo de eventos extremos con lluvias torrenciales y deslizamientos en zonas montañosas, están cobrando vidas y afectando la seguridad hídrica de regiones densamente pobladas como India y China.
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Además del impacto directo en las personas, los efectos sobre la biodiversidad también son preocupantes. “A medida que suben las temperaturas, árboles y animales se están desplazando a cotas más altas buscando condiciones más frescas. Pero llegará un punto en que se quedarán sin montaña, sin refugio”, remarcan. El resultado puede ser la pérdida irreversible de especies y un desequilibrio total en los ecosistemas.
Las cifras recogidas entre 1980 y 2020 muestran que la alta montaña ha sufrido una pérdida de nieve de –25,6 mm por siglo y un descenso en la precipitación de –11,5 mm, mientras que la temperatura sigue su escalada constante. La causa de esta aceleración climática en altura está relacionada con una combinación de factores, entre ellos la reducción del albedo (menos superficie blanca que refleja el sol), el aumento de humedad atmosférica y la presencia de aerosoles contaminantes.
“Las montañas son entornos duros, remotos y difíciles de estudiar”, explican desde phys.org. El problema se agrava porque muchas estaciones meteorológicas están situadas en cotas bajas o medias, dejando sin monitorización precisa los niveles superiores. Esto genera un vacío de datos que podría estar ocultando la verdadera velocidad del cambio.