Una misteriosa y terrible enfermedad apareció durante el verano de 2013 en la costa de Washington, y rápidamente arrasó con las poblaciones de estrellas de mar. Las consecuencias para estas criaturas marinas resultaron devastadoras debido a esta patología, conocida como el síndrome de desgaste. La sintomatología resulta sobrecogedora, y lleva a estos invertebrados a un agotamiento y deterioro de tal magnitud que termina por hacerles perder sus brazos, sus cuerpos y, finalmente, la vida. En tan solo un año, millones de estrellas de mar fueron exterminadas ante la sorpresa y la preocupación de los expertos, todavía se desconocían por completo las respuestas a las preguntas acerca de su origen y sus posibles causas.
La enfermedad se extendió por las costas, desde Canadá hasta México, y afectó principalmente a las especies Pisaster ochraceus y Pycnopodia helianthoides. Aunque más de veinte tipos diferentes de estrellas de mar sufrieron esta epizootia marina, lo que provocó una alerta científica por esta muerte masiva de estrellas de mar. De hecho, en 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) incluyó a la especie Pycnopodia helianthoides en su lista roja de especies en peligro crítico de extinción. Más de una década después, los científicos por fin han dado un gran paso al descubrir qué bacteria es la causante. Lo que supone el comienzo para hacer frente a esta enfermedad y estudiar estrategias enfocadas en la recuperación de las estrellas de mar.
Los investigadores han descubierto la causa de esta enfermedad
La bacteria Vibrio pectenicida ha sido identificada como la causante de la enfermedad del síndrome de desgaste de las estrellas marinas, así lo ha revelado un estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores de Canadá y Estados Unidos, publicado en la revista especializada ‘Nature, ecology & evolution’. Gracias a este descubrimiento, los científicos podrán profundizar en las características de esta enfermedad, por ejemplo, cómo se extiende. También se espera identificar a aquellos ejemplares de estrellas de mar que cuenten con algún tipo de inmunidad o resistencia a la infección ocasionada por este microorganismo.
Lee también
La supervivencia y prosperidad de estas especies de estrellas de mar resulta fundamental debido al papel clave que desempeñan en los ecosistemas. Por ejemplo, a la hora de controlar la población de ciertos habitantes marinos, como es el caso de los caracoles, los cangrejos o los erizos de mar. Una de las consecuencias de la muerte masiva de las estrellas de mar ha sido precisamente el aumento de la cantidad de erizos de mar. Y esto ha traído consigo un detrimento del hábitat de las algas, ya que esta especie, ahora sin control de su población, se alimenta de ellas.