Por qué la ONU y la NASA siguen de cerca al cometa 3I/ATLAS en su máximo acercamiento a la Tierra este 19 de diciembre
NEO
La iniciativa tiene como finalidad mejorar y perfeccionar las técnicas de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra de cara al futuro
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Cola creciente del cometa interestelar 3I/ATLAS
Un visitante proveniente de fuera del sistema solar tiene en vilo a astrónomos de todo el mundo. El próximo viernes 19 de diciembre, el cometa 3I/ATLAS alcanzará su punto de máxima aproximación a la Tierra, una cita muy especial tanto para la comunidad científica como para los aficionados a la astronomía. Se tratará de un evento especialmente valioso para la ciencia.
El cometa pasará a unos 270 millones de kilómetros de nuestro planeta, una distancia segura que descarta cualquier peligro. Sin embargo, su origen interestelar ha activado una campaña de seguimiento sin precedentes por parte de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), un organismo de la ONU coordinado por la NASA. ¿El objetivo? Perfeccionar las técnicas de predicción de otros acercamientos cósmicos.
El objetivo de la NASA y la ONU
Perfeccionar técnicas para rastrear objetos cercanos a la Tierra
Así es 3I/Atlas
Tal y como desvela el medio especializado Live Science, el objetivo del operativo va mucho más allá de observar un curioso cometa. Los investigadores buscan poner a prueba y perfeccionar las técnicas con las que se rastrean objetos cercanos a la Tierra, conocidos como NEO. En un futuro, estas metodologías serán clave para anticipar trayectorias, evaluar riesgos y, llegado el caso, planificar misiones espaciales.
Según ha detallado James Bauer, investigador principal de la IAWN y profesor del departamento de astronomía de la Universidad de Maryland, esta campaña permitirá afinar la llamada astrometría, es decir, la medición precisa de la posición y el movimiento de cometas y asteroides. Para ello, se está probando una nueva técnica diseñada específicamente para seguir el recorrido del 3I/ATLAS.
La primera vez que la IAWN realiza una campaña completa de seguimiento sobre un objeto de origen interestelar
La fotografía del cometa 3I/ATLAS que ha conseguido Ramón Naves
El 3I/ATLAS fue descubierto a finales de junio, convirtiéndose en el tercer cometa interestelar identificado hasta la fecha, tras el célebre 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. A pesar de su procedencia extraordinaria, su comportamiento es bastante familiar para los astrónomos: contiene agua y dióxido de carbono y desarrolla una coma (la nube de gas y polvo que rodea al núcleo) al acercarse al Sol.
Esa coma es precisamente uno de los mayores retos técnicos del seguimiento. Las variaciones en su brillo y tamaño pueden alterar las mediciones y dificultar la reconstrucción exacta de su trayectoria. Por este motivo, la IAWN ya ha adelantado que los datos finales y su análisis no se publicarán hasta principios del próximo año, una vez revisados con el rigor científico necesario.
Mientras tanto, telescopios de todo el planeta seguirán escrutando el cielo este viernes. El paso del 3I/ATLAS no solo ampliará nuestro conocimiento sobre los visitantes que llegan desde otras estrellas, sino que servirá como ensayo general para estar mejor preparados ante futuros retos acercamientos cósmicos, ya sean simples curiosidades… o auténticos desafíos para la Tierra.