Los anquilosaurios eran dinosaurios de cuerpo bajo y robusto, con cuatro patas firmes, una cola armada con púas y una imponente coraza. Sin embargo, recientes hallazgos fósiles muestran que sus ancestros más primitivos eran incluso más temibles que sus descendientes.
El último estudio de la revista Nature se centra en el esqueleto parcial de un Spicomellus, un género de anquilosaurio primitivo hallado en Marruecos y datado en unos 165 millones de años. El fósil incluye seis costillas con púas, un escudo pélvico con espinas de distintos tamaños, placas óseas en el cuello y dos pares de largas púas, una de ellas casi completa con 87 centímetros de longitud.
Los investigadores continúan estudiando los orígenes de los dinosaurios
Este descubrimiento revela que los anquilosaurios más antiguos poseían una armadura sin precedentes entre los vertebrados, distinta incluso de la de sus propios descendientes. “Los anquilosaurios armados se conocen sobre todo en ecosistemas del hemisferio norte durante el Cretácico tardío, pero su evolución en el Jurásico sigue siendo un enigma debido a los escasos registros fósiles”, explican los investigadores.
Hace unos años, un fragmento de costilla hallado en los Montes Atlas llevó a los científicos a sospechar que pertenecía a un Spicomellus afer, el anquilosaurio más antiguo conocido. Pero aquel hueso aislado era solo una pista. Gracias a la nueva evidencia, mucho más completa, se ha podido confirmar la identidad del animal, ofreciendo nuevos detalles: se trata de un gigantesco herbívoro que recordaba a una mezcla entre tortuga y puercoespín, armado con una cola gruesa y espinosa.
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La cola del 'Spicomellus', un arma letal para impresionar y defenderse
Asimismo, los restos sugieren que la cola del Spicomellus era un arma letal, y armadura pudo haber tenido un doble propósito: impresionar y defenderse, a diferencia de los anquilosaurios posteriores del Cretácico tardío, que presentaban defensas más simples y con menos ornamentación. De esta forma, el Spicomellus se corona como uno de los dinosaurios acorazados más sorprendentes descubiertos hasta ahora por la ciencia.