Al otro lado del sistema solar, un objeto interestelar está expulsando litros y litros de agua: “Es como una boca de incendios a plena potencia”
3I/ATLAS
El hallazgo de un chorro de agua en el cometa 3I/ATLAS, comparable al caudal de una boca de incendios, redefine lo que sabemos sobre los mundos helados que viajan entre las estrellas
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Bola de energía azul brillante sobre fondo negro.
Un chorro de agua disparándose en el vacío del espacio, procedente de un cometa que no pertenece a nuestro sistema solar. Así describen los astrónomos la actividad de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar identificado hasta la fecha en nuestra galaxia, que según nuevas observaciones está liberando grandes cantidades de agua mientras atraviesa el interior del sistema solar.
El misterio tras 3I/ATLAS
¿Qué es un objeto interestelar?
Los objetos interestelares son cuerpos que se forman en otros sistemas solares y, por razones gravitacionales, terminan viajando en nuestra galaxia. Hasta hace pocos años no se conocía ninguno. En 2017, el descubrimiento de 1I/ʻOumuamua abrió el debate sobre su naturaleza, al mostrar un comportamiento que no encajaba con los cometas conocidos. Dos años después, en 2019, el cometa 2I/Borisov se convirtió en el primer visitante interestelar con características clásicas que conocemos: cuenta con núcleo helado y cola y actividad gaseosa.
Ahora, el objeto 3I/ATLAS se suma a esta corta lista. Detectado por el sistema Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), su estudio ha permitido a los científicos observar un fenómeno inédito hasta el momento: la presencia de agua en un cometa procedente de otro sistema estelar.
El hallazgo ha sido publicado por el equipo de Zexi Xing, de la Universidad de Maryland, bajo el título Water Detection in the Interstellar Object 3I/ATLAS. Según el estudio, los investigadores detectaron la firma ultravioleta del radical hidroxilo (OH), un subproducto de la descomposición del agua, lo que confirma que el cometa está sublimando hielo.
“Reportamos la primera detección de actividad acuosa en el tercer objeto interestelar confirmado, 3I/ATLAS… La tasa de producción de agua es (1.35 ± 0.27) × 10²⁷ moléculas por segundo (equivalente a unos 40 kg/s) a una distancia heliocéntrica de 3.51 UA”, indica el documento.
3I/ATLAS está perdiendo aproximadamente 88 libras (40 kilogramos) de agua por segundo
El portal Live Science resume la magnitud de este fenómeno de la siguiente forma: “3I/ATLAS está perdiendo aproximadamente 88 libras (40 kilogramos) de agua por segundo —el equivalente a la salida de una boca de incendios funcionando a máxima potencia”.
Lo más sorprendente, según el medio, es que esta emisión de agua se produce a más de tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol, una región donde los cometas del sistema solar suelen permanecer inactivos. El descubrimiento tiene implicaciones claras para la astrobiología y la ciencia planetaria. Y es que la detección de agua en un cometa interestelar indica que los ingredientes básicos para la vida —hidrógeno, oxígeno y hielo— podrían ser comunes en otros sistemas estelares.
El investigador Zexi Xing señala en su estudio que 3I/ATLAS “representa una oportunidad única para estudiar los procesos de sublimación en entornos estelares distintos al nuestro”. Sin embargo, el fenómeno todavía plantea muchos interrogantes. Los astrónomos no saben por qué el agua se libera tan lejos del Sol ni qué compuestos impulsan esta actividad. Podrían estar involucrados gases como el monóxido de carbono (CO) o el metano (CH₄), que subliman a temperaturas mucho más bajas. Sea como sea, puede que las próximas investigaciones esclarezcan algo más sobre este extraño fenómeno.