Australia veta a partir de mañana las redes sociales a los menores de 16 años

Australia se prepara para la entrada en vigor de la ley que impedirá a los menores de 16 años tener cuentas en las principales redes sociales, una medida que el Gobierno presenta como un paso decisivo para proteger su salud mental, y que ha abierto un debate sobre sus posibles riesgos.

Aprobada tras meses de deliberaciones y consultas parciales con expertos y organizaciones, la normativa, que entra en vigor mañana, exige a Facebook, Instagram, Threads, TikTok, YouTube, Snapchat, X, Reddit, Discord y la plataforma de streaming Kick demostrar que han tomado “medidas razonables” para identificar y desactivar cuentas de usuarios por debajo de la edad permitida.

La ley es pionera al trasladar por primera vez la responsabilidad directa a las plataformas digitales, que corren el riesgo de enfrentar multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares estadounidenses o 28 millones de euros) si incumplen la normativa.

El Ejecutivo australiano sostiene que los adolescentes están sometidos a una presión creciente en los entornos digitales y que la exposición temprana a redes sociales puede agravar problemas de ansiedad, baja autoestima o aislamiento escolar.

Entre los riesgos más citados figuran el ciberacoso, engaño pederasta (grooming), el acceso a contenidos violentos o misóginos y la manipulación algorítmica. Para las autoridades, la prohibición establece un marco claro en un ámbito considerado insuficientemente regulado.

En el debate previo pesó también el testimonio de padres que perdieron a sus hijos por suicidio tras episodios de acoso en línea o crisis de salud mental, y que participaron en actos públicos respaldados por el Gobierno.

Por su parte, algunos colectivos alertan de que, para numerosos adolescentes -especialmente en comunidades indígenas, rurales, LGTBIQ+, en acogida o con discapacidad-, las redes sociales son un espacio esencial para mantener vínculos afectivos, culturales o familiares.

“Las redes sociales no son solo un pasatiempo para los niños; están profundamente arraigadas en su vida diaria, en cómo se conectan con amigos, se expresan y desarrollan su identidad social. Eliminarlas supone un cambio de comportamiento drástico que podría hacerles sentir aislados, interrumpir sus rutinas e incluso afectar su forma de expresarse”, defiende Christina Anthony, profesora en la escuela de negocios de la Universidad de Sidney. 

“Pero incluso algo que parece una limitación podría abrirles la puerta al aprendizaje de estrategias de regulación emocional más saludables que, con el tiempo, pueden resultar en un mayor bienestar”, añade a la vez.

“La prohibición de las redes sociales es un paso positivo para la salud mental de los adolescentes en Australia”, sostiene por su parte Ellese Ferdinands, influencer y profesora en la misma escuela de negocios que Anthony. 

“La gente joven se enfrenta a presiones enormes para mostrarse en línea socializando con compañeros, buscando y ofreciendo validación, y expresándose. Las redes sociales son un caldo de cultivo para la comparación y los consiguientes problemas de salud mental, independientemente de la edad. Por lo tanto, reducir esto siempre que sea posible puede ayudar a retrasar la edad en que estas presiones se imponen a los jóvenes”, agrega.

Un informe de ONU Juventud Australia, elaborado tras conversaciones cara a cara con unos 5.000 adolescentes, cuestiona la eficacia del veto y advierte de efectos contraproducentes en los jóvenes más vulnerables.

Según el documento, muchos utilizan las redes como principal vía de conexión con comunidades que no encuentran en su entorno físico, situación especialmente relevante para quienes viven en zonas remotas o están alejados de sus familias.

Expertos en derechos digitales añaden que la norma podría tener una eficacia limitada, dado que los menores pueden recurrir con relativa facilidad a identidades falsas, dispositivos ajenos o métodos para eludir los sistemas algorítmicos.

Meta, matriz de Facebook, Instagram y Threads, comenzó el 4 de diciembre a desactivar cuentas de usuarios menores de 16 años en Australia, adelantándose a la entrada en vigor de la ley. El proceso, que incluye el bloqueo del acceso y la notificación directa a los afectados, se completará en torno al 10 de diciembre.

Aunque la compañía se comprometió a cumplir plenamente la normativa, defendió la necesidad de un enfoque “más uniforme y respetuoso con la privacidad”, proponiendo que la verificación de edad se realice a través de los mercados de aplicaciones y no plataforma por plataforma.

YouTube bloqueará el acceso a los menores de 16 años y ajustará funciones como comentarios o suscripciones, mientras que Snapchat y otras redes reforzarán sus sistemas de verificación de edad, pese a reconocer que persisten fallos técnicos que podrían permitir eludir los controles.

Reddit calificó la norma de arbitraria, expresó dudas sobre su eficacia y adelantó que recurrirá tanto a la fecha de nacimiento como a modelos predictivos para detectar cuentas de menores. En conjunto, las plataformas admiten la complejidad del proceso y prevén errores y desafíos tecnológicos significativos.

Algunas empresas permitirán a los menores descargar su historial digital o congelar sus cuentas hasta alcanzar la edad mínima. Aunque el Gobierno descarta un sistema universal de verificación por motivos de privacidad, afirma que las plataformas cuentan con herramientas capaces de estimar la edad de los usuarios y evitar accesos indebidos.

Con esta legislación, Australia se sitúa a la cabeza en cuanto a iniciativas mundiales para prohibir el acceso a redes sociales a menores y en responsabilizar legalmente a las plataformas.

Otros países y regiones, como la Unión Europea, estudian también fijar una edad mínima y Malasia ya ha anunciado sus planes de aplicar una normativa similar a la australiana a principios del próximo año.