Los guepardos están en grave peligro de extinción. La expansión agrícola, la caza furtiva, el comercio legal, la escasez de presas o su baja diversidad genética les han ido expulsado de sus hábitats naturales. Actualmente apenas sobreviven en el nueve por ciento del planeta, una cifra que disminuye hasta un alarmante dos por ciento en Asia.
Estos felinos, el animal terrestre más rápido del mundo, capaz de alcanzar velocidades punta de hasta 29 metros por segundo, vivía en gran parte de África y en Asia occidental (incluida la Península Arábiga, donde se extinguieron localmente en la década de 1970) y meridional.
Un descubrimiento fortuito
Ahora, un descubrimiento fortuito en Arabia Saudita ha dado esperanzas a los especialistas para la reintroducción de la especie en la región. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado siete guepardos (Acinonyx jubatus) momificados de forma natural en cuevas del norte arábigo.
Según explican en un artículo publicado en la revista Communications Earth & Environment, la presencia de estos ejemplares revela que al menos dos subespecies de estos felinos habitaban la Península Arábiga antes de su extinción local. Hasta ahora se creía que solo el guepardo asiático (Acinonyx jubatus venaticus) estaba presente en Arabia.
Los expertos han encontrado dos tipos de subespecies distintas de guepardo en la Península Arábiga
Aunque existen cinco subespecies de este animal, en la región arábiga solo queda una pequeña población silvestre restante en Irán. De ahí que exista desde hace tiempo el debate sobre la viabilidad de reintroducir guepardos en la península.
Entre los años 2022 y 2023, Ahmed Boug y sus colegas descubrieron siete guepardos momificados de forma natural, junto con los restos de otros 54 felinos y sus supuestas presas, en cinco cuevas cerca de la ciudad de Arar, en el norte de Arabia Saudita. Las evidencias óseas más antiguas datan de hace aproximadamente 4000 años. Los restos disecados son, por su parte, de hace aproximadamente 130 y 1.870 años.
Una de las cuevas estudiadas cerca de la ciudad de Arar, en el norte de Arabia
Los expertos extrajeron secuencias genómicas completas de tres de los siete especímenes muestreados. Esta es la primera vez que esto se realiza en grandes felinos momificados de forma natural. El espécimen más reciente es genéticamente cercano al guepardo asiático, pero los dos más antiguos son similares al guepardo del noroeste de África (Acinonyx jubatus hecki).
Los autores del estudio afirman que sus resultados muestran que otras subespecies, además del guepardo asiático, podrían contribuir al restablecimiento de estos felinos en Arabia Saudita, ya que un mayor acervo genético disponible facilita los esfuerzos de reintroducción.
Las garras de uno de los ejemplares se conservaban a la perfección
También sugieren, por otro lado, que su método demuestra que los registros de ADN antiguo de especímenes similares podrían utilizarse para fundamentar futuros planes de reintroducción de otras especies, además del importante papel que pueden desempeñar las cuevas para obtener información sobre biodiversidad antigua.
