Un paso precipitado que supieron rectificar poco después. Así, en 2020, durante la pandemia, diseñaron un prototipo de diagnóstico de la COVID-19 y pronóstico de la evolución del paciente, que ganó varios premios. Fue entonces cuando se unió al proyecto la tercera cofundadora, Júlia Rodríguez-Comas, para encargarse de la parte clínica y ayudar a definir la hoja de ruta que debía seguir Sycai: poner la tecnología al servicio de la medicina para contribuir a mejorar la calidad de vida de los pacientes. Y en concreto, mejorar el diagnóstico precoz de cáncer abdominal automatizando su detección, con el apoyo de la inteligencia artificial.

En este sentido, la emprendedora madrileña residente en Barcelona recalca que, hasta entonces, nunca había trabajado en el sector salud, si bien tenía experiencia en la gestión de proyectos de innovación. Por ello, asegura que “en parte doy gracias por no proceder del ámbito sanitario, porque tener una visión externa cuando montas la empresa hace que veas muchas cosas que, a lo mejor, no serían tan intuitivas”.

Apoyos necesarios para una startup de salud

Cinco años después de haber cofundado Sycai, Sara Toledano se considera afortunada por haber podido rodearse de emprendedores que le han señalado qué errores no cometer, y por haber accedido a varios programas de aceleración, tanto públicos como privados, que han allanado un poco el camino de su startup. Sin embargo, afirma que “emprender en Deep Tech es muy complicado, y hacerlo en salud es un plus”.

De hecho, cuando le comunicó a su familia que dejaba su trabajo estable para emprender, su reacción fue de preocupación, aunque “poco a poco fueron entendiendo lo que es emprender, que sí tiene riesgo, pero tampoco es una locura”, subraya.

Las startups del sector salud pueden beneficiarse de programas de apoyo en etapas iniciales, como la convocatoria anual que impulsa BStartup Health de Banco Sabadell para proyectos en fases pre-seed y seed, con una inversión de hasta 200.000 euros por proyecto, dirigida fundamentalmente a validar la tecnología, la investigación y el negocio.

Claves para atraer a los inversores

Entre los principales desafíos a los que se enfrentan las startups del sector salud en España están la falta de inversión en fases avanzadas -que sigue siendo escasa, especialmente en comparación con mercados como EE.UU. o Reino Unido-, la necesidad de talento mixto y la maduración del ecosistema.

Y aunque España está bien posicionada por sus competencias en salud, bienestar, ingeniería, comunicación y educación, debe fortalecer la combinación de habilidades técnicas e industriales para liderar en inteligencia artificial aplicada al ámbito sanitario. Por otra parte, los inversores ya no se dejan seducir tan fácilmente con conceptos como “IA” y “salud” cuando una startup les presenta su idea; buscan proyectos con base científica sólida y modelos de negocio realistas.

A pesar de estas dificultades, lo cierto es que el interés de los inversores en startups del sector salud sigue siendo muy alto, principalmente por su potencial de crecimiento a largo plazo y la elevada demanda de servicios sanitarios, impulsada por el envejecimiento de la población y la necesidad constante de innovación, especialmente en tecnología sanitaria (Healthtech). Al invertir en nuevas tecnologías, tratamientos o soluciones médicas, los inversores buscan rentabilidad, pero también generar un impacto social al contribuir a mejorar la salud y la calidad de vida de las personas.

La búsqueda constante de financiación, todo un acierto

En Sycai han sido muy activos a la hora de solicitar subvenciones a distintas administraciones públicas y entidades privadas, tanto en Catalunya y España como en Europa. Además, han aprovechado varios programas de aceleración y han presentado su candidatura a diversos premios. A menudo, estas oportunidades han surgido en los eventos más inesperados a los que han asistido. Y es que, según Sara Toledano, “sobre todo al principio es fundamental estar en todas partes, que se oiga hablar de ti, que te conozcan y probar cosas, porque muchas no van a funcionar, pero con que una importante lo haga, merece la pena”. En este sentido, añade que “no quedarte estancada en una zona de confort y estar constantemente en movimiento ayuda mucho a llegar más rápido a donde quieres llegar”.

En su startup, han contado con el respaldo de fondos de inversión desde muy temprano, y entre ellos, bastantes inversores de impacto. En opinión de la CEO de Sycai, “es muy importante no quedarte solo con que el inversor te dé dinero, tienes que buscar que te aporte algo más”. En su caso, valoran especialmente contar con inversores especializados en salud, “porque entienden no solo el producto, sino qué va a ocurrir, qué esperar del mercado y de la comercialización”.

Precisamente, uno de los inversores de Sycai Medical es BStartup de Banco Sabadell a través de su vertical de salud BStartup Health, que tiene en cartera alrededor de una veintena de empresas emergentes dedicadas a dispositivos médicos, diagnóstico, industria farmacéutica o 'e-Health'. Todas ellas reciben apoyo a través de inversión directa en equity, financiación en diferentes fases, acceso a gestores bancarios especializados y oportunidades de colaboración e innovación dentro del ecosistema de Banco Sabadell.

Sara Toledano considera otro aspecto crucial de la relación con un inversor: “estar alineados y entenderse bien”, y argumenta que dar con el adecuado “es un poco como encontrar a tu pareja ideal, porque también vais a estar juntos mucho tiempo”.

Con quien también resulta fundamental compenetrarse y complementarse es con los miembros del equipo de la propia startup. Así, una de las claves para la emprendedora es que “cada uno aporte al proyecto desde diferentes perspectivas, experiencias y habilidades. Que haya diversidad, porque cuando todos tienen un perfil muy parecido, es fácil invadir el espacio del otro a la hora de tomar decisiones”.

De este modo, la diversidad en el entorno empresarial no es solo una cuestión de equidad, sino también de eficiencia, rentabilidad y éxito a largo plazo. Y es que los equipos diversos suelen identificar con mayor agilidad oportunidades inexploradas y aportan soluciones más innovadoras.

Barcelona, polo de atracción para startups de healthcare

En los últimos años, la capital catalana se ha consolidado como un enclave de referencia para el desarrollo de startups en el sector de la salud, principalmente gracias a su ecosistema dinámico y su infraestructura avanzada. De hecho, es la tercera ciudad del mundo en atracción de startups del ámbito sanitario.

Todo ello repercute muy positivamente en la captación de talento y en la colaboración con centros de investigación y hospitales de referencia. Una circunstancia que ha beneficiado a Sycai Medical, ya que, según su CEO, “aquí sabemos innovar muy bien y hay mucho talento. Además, a la gente de todo el mundo le encanta vivir en Barcelona, por eso es más fácil atraer a los mejores profesionales cuando estás basado aquí”.

Por otra parte, tener su base en Barcelona ha ayudado a la startup a establecer colaboraciones muy valiosas, que han aportado mayor reconocimiento y proyección a investigaciones en las que son pioneros.

Con todo, el balance de la experiencia de Sara Toledano como emprendedora en el ámbito de la salud con base en Barcelona es muy positivo: “a nivel laboral estoy donde quiero estar, porque creo en el proyecto y me tira mucho. Obviamente, sacrificas ciertas cosas de la vida personal, pero aun así compensa: realmente estás haciendo algo que te gusta, que te motiva y que tiene un impacto”.