Un martell de fa 500.000 anys trobat a Anglaterra és l'eina més antiga d'Europa feta amb os d'elefant o mamut
Arqueologia
Els experts destaquen l'“enginy i l'habilitat” dels seus fabricants neandertals o Homo heidelbergensis
Un grup d'humans prehistòrics prova de caçar un mamut
Enginy i habilitat no són paraules que es vinculin habitualment amb els neandertals. Durant dècades es va considerar els membres d'aquesta espècie d'homínids com bruts sense intel·ligència, cavernícoles matussers. Però cada vegada hi ha més descobriments que els allunyen de la imatge d'Homo stupidus, que és com va batejar el zoòleg alemany Ernst Haeckel al primer esquelet neandertal, trobat el 1856.
Els arqueòlegs de l'University College de Londres i del Museu britànic d'Història Natural acaben de descobrir un extraordinari martell fet d'os d'elefant, que data de fa gairebé mig milió d'anys i que revela la sorprenentment sofisticada artesania i habilitat del seu fabricant.
Un martell per esmolar destrals de mà
Segons expliquen en un article publicat aquest dimecres a la revista Science Advances, els autors d'aquesta excepcional peça, la més antiga feta amb restes de paquiderm mai descoberta a Europa, probablement van ser neandertals primerencs o Homos heidelbergensis, que es van extingir fa uns 200.000 anys.
L'instrument servia com a martell tou, utilitzat per esmolar antigues destrals de mà i altres eines de pedra que es desgastaven amb l'ús repetit. “Aquest notable descobriment demostra l'enginy i la capacitat dels nostres avantpassats”, diu l'arqueòleg Simon Parfitt, autor principal de l'estudi.
“Tenien no només un profund coneixement dels materials locals que els envoltaven, sinó també una sofisticada comprensió de com fabricar eines de pedra altament refinades. L'os d'elefant hauria estat un recurs escàs però molt útil, i és probable que es tractés d'una eina de considerable valor”, afegeix.
L'eina fossilitzada té una forma aproximadament triangular, amb unes mesures d'uns 11 centímetres de llarg, sis centímetres d'ample i uns tres centímetres de grossor. Presenta, a més, marques que indiquen que va ser modelada intencionalment per al seu ús.
Lee también
La seva anàlisi al laboratori ha revelat que és composta principalment per la densa i gruixuda capa externa de teixit ossi coneguda com a os cortical que provenia d'un elefant o un mamut. El fragment, trobat en la dècada del 1990 a Boxgrove (a prop de la ciutat de Chichester), és massa incomplet per determinar l'espècie exacta o de què parteix de l'esquelet prové.
Els investigadors no es van adonar inicialment que havien descobert una eina de fa centenars de milers d'anys. Però el recent estudi en detall de les troballes del jaciment mitjançant mètodes d'escaneig 3D i microscopis electrònics va canviar la perspectiva.
Les anàlisis de la superfície del fragment ossi van revelar inesperades osques i marques d'impacte. També hi havia petits fragments de sílexs incrustats a les clivelles, la qual cosa demostra que s'utilitzava per colpejar i donar forma a eines de pedra, una feina que probablement es va repetir en nombroses ocasions.
L'os, al ser més tou que la pedra, s'utilitzava sovint per a tasques més precises, com esmolar el tall de les destrals de mà de pedra o altres eines de carnisseria. Els experts creuen que aquest martell servia com a “retocador”, utilitzat per colpejar les vores de les eines de pedra esmussades per desprendre resquills i restaurar la seva forma i tall, un procés conegut com a “tallat”.
Amb la seva gruixuda capa exterior de teixit dur, l'os d'elefant hauria estat més resistent com a martell que els esquelets d'altres animals, convertint-se en una matèria primera predilecte. Mamuts i elefants, tot i això, eren poc comuns al sud de l'Anglaterra prehistòrica, la qual cosa convertia les seves restes en un element escàs.
“Encara així, els fabricants del martell de Boxgrove van reconèixer que l'os d'elefant era un material preferent, encara que escàs, que valia la pena buscar i conservar, la qual cosa mostra l'enginy i les capacitats cognitives dels primers avantpassats humans prehistòrics de la regió”, diuen els investigadors.
La seva troballa també indica que aquells homínids tenien un nivell relativament avançat de desenvolupament tecnològic, ja que l'ús d'un retocador va facilitar la producció d'eines de pedra més refinades i complexes que les d'altres poblacions humanes prehistòriques contemporànies.
“Els nostres avantpassats eren sofisticats. Recollir i donar forma un fragment d'os d'elefant i després utilitzar-lo en múltiples ocasions per donar forma i esmolar eines de pedra mostra un nivell avançat de pensament complex i abstracte. Eren enginyosos recol·lectors i sabien com utilitzar els materials de la millor manera”, diu la doctora Silvia Bello, coautora de l'article.
Caçadors o carronyaires?
Boxgrove, a West Sussex, és un jaciment extensament excavat on s'han descobert nombroses eines de sílex, os i asta. Tot i això, aquesta de fa més de 480.000 anys és la primera eina fabricada amb os d'elefant que s'ha trobat al lloc.
Els arqueòlegs no tenen clar si l'animal va ser caçat o si les restes es van obtenir d'un cadàver ja mort. Part de la deformació de l'eina òssia indica, tot i això, que es va modelar i va utilitzar mentre l'os era relativament fresc. Fins ara cap instrument europeu d'os d'elefant no tenia més de 450.000 anys i la majoria es van trobar molt més al sud i en climes més càlids.
S'han descobert eines fetes d'ossos d'elefant al coll d'Olduvai, a Tanzània, que daten de fa 1,5 milions d'anys. Però a Europa amb prou feines s'ha trobat un petit número amb més de 43.000 anys d'antiguitat, moment en què l'Homo sapiens va començar a expandir-se pel continent.