Orient Express, la elegancia de oriente que entrelazó a Europa.

Más que un simple ferrocarril, se trató de un icono de sofisticación, cosmopolitismo y progreso que enlazó Europa desde París hasta Constantinopla. A lo largo de cien años, los compartimentos del Orient Express albergaron a monarcas, miembros de la nobleza y espías, fusionando un bienestar supremo con tramas políticas y pasiones fortuitas. La trayectoria de este convoy evidencia el cambio de Europa durante épocas como la Belle Époque, los dos conflictos mundiales o la Guerra Fría.

La visión del Orient Express surgió tras observar el modelo estadounidense de los vagones dormitorio de George Pullman, lo cual sirvió de estímulo al muchacho belga Georges Nagelmackers. Impulsado por el confort de los viajes de noche y contando con el apoyo de Leopoldo II de Bélgica, Nagelmackers estableció la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Su iniciativa requirió vencer una compleja red administrativa y técnica, pues cada nación poseía regulaciones de trenes variadas y diferentes medidas de rieles. Al mismo tiempo, las desconfianzas entre potencias obstaculizaban el trabajo conjunto.

A pesar de esto, en 1883 se estrenó el trayecto parcial París-Viena y, poco más tarde, en 1889, el recorrido íntegro hasta Constantinopla. Los coches integraban una opulencia asombrosa (revestimientos de piel labrada, telas de seda, utensilios de plata y aseos de mármol) junto con las ventajas derivadas de los adelantos técnicos de aquel tiempo: sistemas de calor, agua a temperatura y alumbrado por gas.

Soberanos de la talla de nuestra Victoria Eugenia y Fernando I de Bulgaria, creadores como Josephine Baker, agentes secretos como Mata Hari y poderosos empresarios como Calouste Gulbenkian compartieron sus vagones. El Orient Express no solo trasladaba viajeros, sino también relatos. Sucesos de afecto, valentía y desdicha se mezclaban con conspiraciones de estado. Zaharoff, el comerciante de armamento, lideró un rescate sentimental durante el trayecto. Agatha Christie encontró inspiración para sus obras de suspense. Cada trayecto fusionaba exclusividad, cocina de alto nivel y, en ocasiones, riesgo.

El ferrocarril también fue un espejo del agitado pasado europeo. A lo largo de la Primera Guerra Mundial, las operaciones se detuvieron. Tras finalizar el conflicto, el cese de hostilidades de 1918 se suscribió en el coche 2914. En medio de guerras y recesiones financieras, el Orient Express vivió su época de esplendor durante la década de 1920, incorporando trayectos inéditos y estética Art Déco. En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, las unidades resultaron incautadas o quedaron devastadas. Una vez que retornó la calma, una Europa sumida en la pobreza complicó la vuelta a la elegancia de sus recorridos.

Desde la década de 1960, debido al crecimiento del transporte aéreo, el Orient Express dejó de ser un servicio de lujo de forma permanente. Pasó a denominarse Direct Express, ofreciendo prestaciones limitadas y coches convencionales, concluyendo su trayecto final entre París-Estambul en el año 1977. Tiempo después aparecieron proyectos evocadores tales como el Venice-Simplon-Orient Express, que buscaron recrear la vivencia de antaño, si bien con tarifas sumamente elevadas.

Con el propósito de indagar más en este asunto, Isabel Margarit y Ana Echeverría aconsejan explorar trabajos que fusionan la crónica histórica, la narrativa y las anécdotas, como ocurre en Orient Express, el tren de Europa, de Mauricio Wiesenthal (Acantilado, 2020). Igualmente, plantean la lectura de las obras Asesinato en el Orient Express, de Agatha Christie; Orient Express, de Graham Greene; y Desde Rusia con amor, de Ian Fleming. Dichos títulos exhiben el ferrocarril a través de diferentes etapas, permitiendo comprender de qué manera un transporte distinguido acabó representando la innovación y el complejo panorama político y social de Europa.

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