La utilización del español en EE.UU. Quizás esté tocando su techo.

Ha sido el mes más grande y espectacular de Bad Bunny hasta la fecha. La semana pasada, el cantante puertorriqueño, el artista más escuchado en Spotify en cuatro de los últimos seis años, se convirtió en el primer músico en llevarse un Grammy al álbum del año con un disco completamente en español. En su discurso de agradecimiento recibió una ovación al condenar la represión migratoria de Trump: “Fuera ICE”. El domingo pasado fue el primer artista latino que canta principalmente en español en encabezar el espectáculo del descanso de la Super Bowl.

Los éxitos de Bad Bunny refuerzan la sensación de que el español está expandiéndose sin detenerse en Estados Unidos. Con más de 40 millones de hablantes, el país es el quinto con mayor número de hispanohablantes del planeta. Babbel, creadora de una app para aprender idiomas, señala que el porcentaje de estadounidenses que estudian español subió del 26% al 60% entre 2012 y 2025. La compañía resalta que los pódcast en español atraen más audiencia, los artistas hispanohablantes acumulan más nominaciones a los Oscar y los libros en español se prestan con mayor frecuencia en las bibliotecas, entre otros signos. Estas tendencias alimentan un miedo que lleva décadas: que Estados Unidos se esté transformando en una nación bilingüe, radicalmente distinta a la que conocían la mayoría de los estadounidenses.

Eso es poco probable. La cantidad de hispanohablantes en Estados Unidos probablemente se estabilizará, e incluso comenzará a bajar, por dos razones. La primera, y más clara, es la política migratoria. Con Trump, la entrada de inmigrantes de América Latina se ha reducido a niveles mínimos. Además, ICE está deportando a tantos inmigrantes ilegales (y a veces legales) como le es posible. Sin duda, la postura dura se suavizará con una futura administración demócrata, pero es probable que Estados Unidos no vuelva a ser tan acogedor como lo fue antes.

Existe un patrón distinto que resulta menos evidente pero posee la misma relevancia. A medida que los hogares latinos prolongan su estancia en Estados Unidos, el uso del idioma español disminuye. De acuerdo con Pew, una firma de sondeos, el 69% de los descendientes latinos de segunda generación —aquellos que integran la primera camada nacida en Estados Unidos— se comunica en español. Dicha cifra desciende hasta el 34% cuando se trata de la tercera generación. Aunque Pew no realiza estudios sobre linajes siguientes, de forma global, apenas el 57% de los latinos oriundos de Estados Unidos domina el español.

A diferencia de bastantes personas de habla inglesa, quienes hablan español sienten inquietud —justificadamente— por el futuro de su lengua en Estados Unidos. Los denominados pequeños “no sabo” carecen de fluidez en español o lo emplean de forma incorrecta. (“No sabo” constituye un término en espanglish para “I don’t know”. Dentro del español normativo se dice “no sé”) Gran parte de los latinos que no dominan el español admiten haber sufrido burlas de otros latinos debido a esa carencia. No obstante, cerca del 87% de los latinos oriundos de Estados Unidos sostiene que hablar español no resulta indispensable para identificarse como latino.

América está transformando el español al mismo tiempo que los hispanohablantes transforman Estados Unidos. Los préstamos del inglés, como “bildin” y “jaiscul” (“building” y “high school”), son comunes. Kim Potowski, de la Universidad de Illinois en Chicago, resalta cómo las palabras en español se emplean siguiendo estructuras típicas del inglés, como en “escribir un papel”, que en castellano estándar no se utiliza para referirse a ese tipo de trabajo escrito. Los latinos estadounidenses incorporan estructuras gramaticales enteras del inglés en frases como “Es la chica que hablé con”, en lugar de la forma tradicional en español: “Es la chica con la que hablé”.

Con el paso de las centurias, la vigorosa capacidad de integración de Estados Unidos ha convertido a extensas poblaciones de alemanes e italianos en residentes monolingües. Por un lapso, gracias a la educación bilingüe y a las cadenas de comunicación en español, se creyó que los latinos marcarían una diferencia. No ha sido así. Trump logró casi la mitad del sufragio latino en 2024; el 36% de los latinos está a favor de que el inglés sea la lengua oficial. En Estados Unidos, el español es el que corre riesgo, no el inglés. La intervención de Bad Bunny en la Super Bowl quizás no represente el arranque de la prosperidad del español en el territorio, sino más bien su cima.