Cómo corregir a Einstein
Un chaval de modestos resultados académicos en el aula, pero brillante en el laboratorio, de un pueblecito del remoto Oregon, acaba por demostrar que Einstein estaba equivocado en algunos extremos. Y es que, como ironiza ahora Wieman, Dios tal vez no juegue a los dados de la realidad determinista de Einstein; porque los dados de la cuántica tienen caras infinitas... Según quien las observe. El equipo Wieman supo utilizar el nuevo láser para fusionar átomos que dejaron de comportarse como los que vemos pasar del agua al hielo para responder a contraintuitivas leyes cuánticas. El Nobel trabajó después con la presidencia Obama para demostrar que educarse no es solo memorizar, sino recablear el cerebro, como al aprender violín. Al tocar tras cada curso todos sabemos, en el fondo, qué nota nos merecemos.
¿Cómo se llega a ganar un Nobel?
A mí me ha interesado saber cómo se aprende.
¿Quién le enseñó el camino?
Muchos colegas brillantes evocan a un profesor que los iluminó; pero yo no tuve esa suerte. Más bien me fascinó el laboratorio: planificar, proyectar, experimentar... Y no tanto la vida académica y las clases.
¿Por qué?
Porque hoy sé que las clases las tiene que dar también el alumno. He reflexionado sobre la educación y en especial la de las ciencias y la tecnología e ingenierías...
Fue asesor del presidente Obama.
Pero sobre todo y mucho antes fui el protagonista, con el equipo, de una carrera apasionante por aprender y descubrir en el laboratorio. Era mucho mejor allí que en la vida académica del aula.
¿Y luego quiso enseñar a aprender?
Por eso estoy aquí en Barcelona. Llevo 20 años intentando mejorar la enseñanza de las STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas).
¿Algún consejo a bote pronto?
Debemos planificar los cursos, los trabajos, nuestras vidas...Para dejar espacio regularmente y preguntarnos cómo lo estamos haciendo y qué mejorar.
Anotado.
Y eso supone que hay que examinar al profesor y si falla, suspenderlo, como al alumno.
Pues si miramos las calificaciones PISA, los profes de media Europa suspenden.
Hay que fijar siempre en cualquier proyecto objetivos que todos entiendan y sepan si consiguen o no. La clase la dan todos y no solo el profesor. Y regularmente deben autoexaminarse. Piense en aprender a tocar el violín: hay que tocarlo o no aprendes nada. Y cualquiera y tú mismo sabes si lo tocas o no.
Más exigente que las clases de siempre.
Es un gran esfuerzo. Enseñar es cambiar la estructura, recablear la sinapsis neuronal del estudiante, como se hace al aprender un instrumento. Y hay que tener conectada el aula o el laboratorio siempre al mundo...
¿Cómo?
Cuando yo era estudiante cada día nos ilusionaba un nuevo descubrimiento de la física. Y a mí me impresionó la invención de un nuevo láser cuyo color podías cambiar. Con él podías estudiar mejor los átomos, porque cada tipo de átomos responden a un color.
¿No ganó el Nobel con esos lásers?
Y con la capacidad de los lásers para congelar átomos. ¿Le explico el experimento?
A ver si lo entiendo.
Si viera los átomos ahora mismo, vería que se comportan como globos en el suelo durante una fiesta...
¿Bailan, pululan, levitan...?
Pero, si los congelas, de repente se pegan y el agua se convierte en hielo. Y lo que Einstein predijo, y bautizamos el fenómeno como condensado de Bose-Einstein (BEC), es que, si los congelábamos lo suficiente antes de que llegaran a unirse, pasarían ya a fusionarse del todo uno encima del otro.
¿Por qué era tan apasionante verlo?
Porque esa masa respondía a las leyes de la cuántica. Y Einstein anticipó qué pasaría solo con ecuaciones mucho antes de que lo demostráramos con ese láser.
Einstein no creía en la cuántica e ironizó al definirla: “Dios no juega a los dados”
Nunca se la tomó en serio. Pero, en cambio, lo que demostramos es que esos átomos fusionados por congelación obedecían a las leyes de la física cuántica de forma directa. Y es una lección para todos que repito a los estudiantes: hasta Einstein se equivocaba.
¿Y qué demuestra?
Que la ciencia no es lo que lograron un puñado de sabios omniscientes como dioses. Repito: ¡equipo, nos queda mucho por demostrar! Y si pudimos rectificar a Einstein, todos los estudiantes pueden lograr grandes cosas.
¿La cuántica no es difícil de entender?
No si se enseña, lo que significa también investigarla y entender que la realidad tiene muchos niveles y que para leer los de la cuántica hay que trabajar con esos lásers y con los átomos que los revelan con su conducta.
¿Cómo entender la cuántica?
Las cosas se comportan de forma diferente cuando son muy, muy pequeñas; pero nosotros las vemos y hemos evolucionado para verlas solo grandes: a nuestra escala. Las matemáticas nos permiten predecir cómo se comportan las cosas a diferentes escalas y ahora el láser y otras tecnologías nos ayudan a demostrar esas predicciones matemáticas.
¿Y la teoría de cuerdas?
A algunos físicos teóricos les encanta lanzar bellas teorías que lo unifican todo; pero los físicos experimentales solo afirmamos lo que podemos demostrar.
¿Qué demuestra la cuántica?
Ponga la radio y verá cómo funcionan los transistores, porque el modo en que se comportan los electrones lo explica la cuántica o cómo se mueven los de ese móvil con el que graba ahora esta conversación.
