Treinta años de 'Pokémon', el videojuego que dio lugar a toda una industria

Hoy a Pikachu le tocará soplar las velas. A Pikachu y a los más de mil Pokémon que en la actualidad conforman una de las franquicias de mayor éxito en la historia del entretenimiento. Fue el 27 de febrero de 1996, hace exactamente 30 años, cuando salieron a la venta en Japón las dos primeras entregas de este videojuego que cambió para siempre la historia del medio interactivo.

Desde aquel día, aquellos cartuchos para la icónica Game Boy tenían algo que los hacía diferentes. Para empezar, no eran un solo título, sino dos, Pokémon Rojo y Pokémon Verde. Para “hacerse con todos” hacía falta algo más que habilidad, olfato cazador y buena puntería con las Pokéballs, era necesario conocer a otras personas que tuviesen la versión del juego que tú no tenías. Nintendo venía de saborear el éxito con Super Mario y compañía, pero esto estaba a otro nivel.

Hace más de un cuarto de siglo, cuando Pokémon todavía estaba en esa etapa inicial, el periodista Steven L. Kent, en su libro La gran historia de los videojuegos (Ed. Nova), apuntó algo muy certero que con el tiempo no ha hecho más que reafirmarse: “Lo que nadie hubiese sospechado es que Nintendo estaba haciendo algo más que publicar un videojuego, estaba iniciando toda una industria”.

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Primero llegaron los videojuegos, pero luego fue el turno de los muñecos, los peluches, una exitosa serie de animación, películas que se estrenaban en cine y, sobre todo, un juego de cartas coleccionables que hoy es tan popular como los propios videojuegos.

Eran otros tiempos. Aquellos dos cartuchos tardaron más de dos años en llegar a Occidente y lo hicieron con un pequeño cambio de colores —Pokémon Rojo y Pokémon Azul— y una traducción al castellano que fue clave para que su público objetivo no tuviese ningún problema para seguir la historia de un joven entrenador, el cual debía recorrer la región ficticia de Kanto para vencer a todos los líderes de gimnasio y ser “el mejor entrenador que habrá jamás”.

Hace casi una década, en una entrevista concedida a Guyana Guardian, el programador y compositor de aquellos primeros juegos, Junichi Masuda, evocaba cómo había sido dar forma a aquellas entregas iniciales. Recordaba como el equipo inicial de Game Freak —el estudio responsable de los videojuegos de Pokémon— “era tan pequeño que cada miembro tenía que encargarse de diferentes tareas del desarrollo”.

Los primeros Pokémon Rojo y Pokémon Azul pronto se vieron acompañados de un nuevo color, Pokémon Amarillo, y entre todos ellos lograron vender más de 30 millones de unidades a finales de los 90, cuando la franquicia Pokémon solo hacía que rascar la superficie del mastodonte comercial que es hoy en día.

Desde hace años es habitual escuchar una y otra vez que Pokémon es la franquicia de entretenimiento que más dinero genera del mundo, por encima incluso de Star Wars, Marvel o los personajes de la propia Disney, pero lo cierto es que averiguar si eso es realmente cierto es tan complicado como banal. Lo que sí sabemos, si nos fiamos de los datos que comparte The Pokemon Company, es que desde sus inicios sus videojuegos han vendido más de 500 millones de unidades, algo que sitúa a esta marca al lado de nombres como los del mencionado Mario, Tetris, Call of Duty o Grand Theft Auto.

Desde aquellos primeros videojuegos de gráficos pixelados y sin color, la franquicia ha evolucionado y hoy en día cuenta con decenas de entregas para todas las consolas de Nintendo y para otros dispositivos, como los móviles, donde no hay que olvidar fenómenos como los de Pokémon Go o el más reciente Pokémon TCG Pocket. El tiempo ha pasado, pero los pilares de diseño de aquellos juegos iniciales permanecen inalterables.

El componente coleccionista, la capacidad de conectar con otros jugadores para intercambiar o para luchar o, simplemente, el aspecto entrañable y divertido de los propios Pokémon son elementos que se mantienen a pesar del paso de los años. Todo ello sin olvidar dos factores que con el tiempo se han añadido a esta fórmula: la nostalgia de aquellos jugadores que han crecido con la franquicia —y nunca han dejado de jugar—; y, claro está, el siempre fundamental marketing por parte The Pokémon Company y la propia Nintendo.

Desde hace unos años, el 27 de febrero los fans celebran el llamado “Pokémon Day” y, ahora que hablamos de marketing, parece que este 2026 la cosa va fuerte con motivo del treinta aniversario. Esta tarde a las 15:00 tendrá lugar una retransmisión online donde se presentarán las novedades relacionadas con la franquicia y, entre los anuncios que se esperan, todas las miradas están puestas en la presentación del nuevo videojuego dentro de la serie principal de Pokémon.

Hace treinta años, un pequeño equipo de desarrollo lanzaba dos cartuchos con 150 Pokémon —más uno oculto—. Nadie podría haber imaginado entonces que, tres décadas después, millones de personas se morderían las uñas a la espera de descubrir nuevas incorporaciones a una saga que ya suma más de mil criaturas.