Los videojuegos se han convertido en una forma de ocio casi indispensable en la actualidad. Si nos vamos a los datos de ventas, la Asociación Española del Videojuego (AEVI) afirmó en su informe anual de 2024 que el sector facturó 2.408 millones de euros, representando un crecimiento del 3% respecto al año anterior. Pero para llegar a este punto la industria ha pasado por muchas dificultades. Una de ellas se dio a inicios de los años 80, teniendo como uno de los culpables al extraterrestre más famoso del cine: E.T.
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Para conocer esta historia hay que remontarse a principios de la década de los 80. Atari dominaba con puño de hierro el mercado de los videojuegos gracias a una consola mítica: la 2600. En aquel entonces los títulos eran bastante simples debido a las limitaciones de la época. Pero eso no frenó a un joven desarrollador llamado Howard Scott Warshaw, que entró a trabajar en la empresa en 1981.
En una entrevista con el medio especializado IGN en 2022 Warshaw contó cómo llegó a trabajar en dicha compañía: “Solía hacer algunas cosas extravagantes, especialmente para los estándares de HP. Y uno de mis compañeros de trabajo se me acercó un día y me dijo: 'El tipo de cosas que haces ocurren todo el tiempo donde trabaja mi esposa'. Yo dije, 'Oh, ¿dónde está eso?' Y me dijo: 'Atari'. Y ese fue un momento interesante porque nunca se me ocurrió mirar a Atari como un lugar para trabajar”.
Su primera propuesta fue todo un éxito. El videojuego Yars' Revenge, una adaptación del título Star Castle para máquinas arcade, se convirtió en el más vendido de la historia de la consola. Eso hizo que el director general de Atari, Ray Kassar, confiara en él para crear el videojuego de E.T.: “Yo estaba sentado en mi oficina dando los últimos toques a 'El arca perdida', y entró la llamada telefónica. 'Hola, Howard. Esto es el 27 de julio. Necesitamos E.T. Para el 1 de septiembre. ¿Puedes hacerlo?' Dije: 'Por supuesto, puedo hacerlo siempre que lleguemos a un acuerdo'”.
La petición de Steven Spielberg que anticipó el fracaso del videojuego
Cinco semanas tenía para desarrollar un videojuego funcional. Encima lo tuvo que hacer prácticamente solo, ya que nadie quería trabajar en ese proyecto. Por si fuera poco tuvo que presentar el diseño original a Steven Spielberg para su aprobación. La respuesta que le dio el director de cine fue un jarro de agua fría: “¿No podrías hacer algo más parecido a Pac-Man?”. “Se me cayó el mundo encima. No podía creerlo”, afirmó Warshaw.
El concepto del juego era algo innovador para la época. Consistía en que el marciano iría recogiendo piezas de teléfono para llamar a su planeta. Eso mientras huía de los enemigos que querían atraparle y quitarle las piezas. El principal problema es que el corto tiempo de desarrollo hizo mella en el producto. Estaba plagado de fallos. Uno flagrante era que, si un solo píxel de la cabeza de E.T. Tocaba un pozo, el jugador caía automáticamente. Además, era también bastante confuso por la cantidad de flechas y cubos que había en la pantalla.
Cinco millones de cartuchos. Esa fue la ingente cantidad de copias previstas que vendería la empresa. No estuvieron ni cerca. Muchos devolvieron el producto y Atari tuvo que recurrir a enterrarlos en un vertedero de Nuevo México. Este hecho se consideró una leyenda urbana hasta 2014, cuando se encontraron en dicho lugar. Las consecuencias fueron devastadoras: despidos masivos y la venta de la empresa que un día llegó a dominar con puño de hierro la industria.