El individuo la agarró por la cintura con una fuerza excesiva, tirando de ella hacia un vehículo aparcado en una esquina sombría donde nadie escucharía sus gritos. Ella luchó, se defendió con las uñas, rogó; él permaneció en silencio.
Dentro del coche, el peligro se materializó. El secuestrador la observaba con una mirada impasible, desprovista de emoción, habituada a ejercer control. “No intentes nada”, pronunció finalmente, con una serenidad escalofriante. En ese instante, comprendió que no sobreviviría y que su verdugo dejaría su ser sin dejar evidencia alguna.
El origen
Joel Patrick Courtney vino al mundo el 11 de junio de 1966 en Fairbanks, Alaska. Creció en un hogar de clase trabajadora, y la familia se mudaba a menudo por los trabajos temporales de su progenitor. La niñez de Courtney se caracterizó por mudanzas continuas: residieron en Oregón, Nuevo México y de regreso en Alaska.
Un antiguo vecino de su juventud, Joel “era un chico callado, demasiado callado, como si estuviera siempre observando algo que los demás no veíamos”, relató años más tarde.
Joel Courtney, de joven
Durante su etapa en el instituto, no destacó en sus estudios, pero tampoco dio motivos de preocupación. No se unió a ningún equipo deportivo ni participó en actividades fuera del horario lectivo; optaba por caminatas solitarias por caminos que aparentaban no tener destino.
Después de terminar sus estudios, el joven tuvo una sucesión de empleos temporales en sectores como la edificación, la conservación y la asistencia, desplazándose de una región a otra. Un pariente distante comentó en una ocasión: “Joel nunca se quedaba lo suficiente en un sitio como para que alguien lo conociera de verdad”. Efectivamente, esa tendencia a no establecerse se transformó en su excusa ideal a lo largo de varios años. La vida en la carretera fue su refugio.
Indicios de violencia
A pesar de que Joel no enfrentó cargos criminales serios en su juventud, varios incidentes ya sugerían una inclinación sombría. En Nuevo México, algunas damas reportaron acercamientos hostiles de un hombre que coincidía con su descripción, pero las pesquisas nunca llegaron a una conclusión definitiva.
Joel, fiel a su espíritu errante, se marchaba de cada sitio justo antes de que las autoridades empezaran a investigar. No obstante, después de una estancia prolongada en Alburquerque, la criminalidad se desató. Fue allí donde se casó con su primera esposa, Rosie, con la que tuvo tres descendientes y a quien maltrató desde el inicio.
Joel Courtney junto a su mujer Rosie y sus tres hijos
La relación concluyó tras su valentía al acusarlo de maltrato. El juzgado decretó una orden de restricción que le impedía acercarse a ella y a los hijos que tenían en común. No obstante, la crueldad y sus violentos impulsos resurgieron. En el año 2004, Joel llevó a cabo un brutal ataque.
Una estudiante universitaria sufrió una violenta agresión, fue sustraída y agredida sexualmente en un cuarto de hotel. Milagrosamente, logró sobrevivir y, con la voz aún quebrada, testificó: “Creí que me mataría. Sus ojos no mostraban nada. Era como si no estuviera allí”. Este ataque resultó ser fundamental para la posterior identificación de Joel, si bien las fuerzas del orden demorarían aún un lapso en conectar los hechos.
La desaparición
El 26 de mayo de 2004, Brooke Wilberger, una estudiante de 19 años, se esfumó mientras realizaba labores de limpieza en las farolas de un complejo de viviendas situado cerca de la Universidad Estatal de Oregón, donde residía una de sus hermanas.
El panorama se tornó desolador: sus sandalias yacían dispersas en el suelo, marcando un rastro bruscamente interrumpido, mientras los residentes afirmaron haber oído un vehículo marcharse con prisa. No obstante, nadie observó lo suficiente.
Brooke Wilberger, asesinada por Joel Courtney
Para los investigadores, el rapto se ejecutó con una rapidez y precisión casi médicas. No hubo testigos, ni cámaras de vigilancia, ni una razón obvia para el suceso. “Se la tragó la tierra”, rememoró un oficial que participó en la investigación. A lo largo de varias semanas, un gran número de voluntarios peinaron bosques, cañadas y orillas de ríos. Cada jornada que transcurría sin hallazgos intensificaba la angustia.
Respecto a Joel, quien orquestó esta ausencia, no se encontraba en ninguna lista de sospechosos en ese momento. Lo único que se conocía de él era que había arribado al área para ver a parientes y que, después de que Brooke se desvaneciera, partió apresuradamente, tal como solía hacer.
Joel Courtney, el 'depredador nómada'
El atacante no anticipó que el asalto ocurrido en Alburquerque varios meses antes contribuiría a resolver el misterio. Además de la búsqueda de la joven Brooke, los detectives compararon incidentes parecidos en estados vecinos. Descubrieron un modus operandi recurrente.
Se buscaba a un individuo corpulento, de apariencia desaliñada, sin residencia fija y con un patrón de evasión tras cada agresión. Esta misma descripción coincidía con la de la persona que sobrevivió en el hotel, cuya declaración resultó fundamental para el avance de las indagaciones.
Lee también
Paralelamente, una comunicación entre parientes de Joel generó inquietudes. Un familiar informó a la policía que el joven se encontraba en las cercanías de Corvallis el día en que Brooke desapareció y que lo percibió “extrañamente alterado, como si llevara algo encima que no quería soltar”.
Sumado a esto, el ADN recuperado de la agresión en Albuquerque lo identificó inequívocamente. La policía de Oregón pidió ayuda urgente y la presión aumentó. Joel Courtney fue arrestado el 22 de noviembre de 2005, en Nuevo México.
La confesión
Inicialmente, el acusado rechazó toda conexión con la desaparición de Brooke Wilberger. “Nunca estuve allí ese día”, insistía impasible. Sin embargo, su excusa se derrumbó en cuestión de semanas: registros de llamadas, testimonios y evidencia forense confirmaron su presencia en Corvallis.
During questioning, Joel exhibited erratic behavior. At times he spoke calmly, at other times he lost control. “No saben nada de mí. No pueden demostrarlo todo”, he stated in one of his testimonies, attempting to maintain a superiority he no longer possessed. Ultimately, facing the threat of the death penalty in Oregon, the detainee reached an agreement with the prosecution.
El lugar donde Joel Courtney enterró a su víctima
El 29 de septiembre de 2009, en un testimonio estremecedor, Joel Courtney admitió haber secuestrado, agredido sexualmente y matado a Brooke Wilberger. Detalló que la sorprendió, la forzó a entrar en su coche y la condujo a una zona arbolada.
“No luchó tanto como pensé al principio”, afirmó sin mostrar sentimiento alguno. La gélida naturaleza de sus declaraciones hizo que varios asistentes salieran del recinto con lágrimas que luchaban por contener.
Ficha policia de Joel Courtney
El propio individuo guió a los detectives hasta el sitio donde había escondido los restos de su víctima: un área boscosa en la campiña de Veneta, Oregón. Después de más de cinco años, la familia Wilberger finalmente logró recuperar los despojos de la joven.
Un investigador que presenció la recreación, declaró: “Nunca olvidaré cómo nos indicaba el camino, como quien señala dónde dejó una herramienta perdida”.
Joel Courtney, durante el juicio
Los profesionales de la psicología que examinaron al perpetrador estuvieron de acuerdo en que exhibía marcadas características de psicopatía grave, impulsividad, una completa falta de empatía y un fuerte deseo de control y poder. Su patrón de mudarse con frecuencia hizo posible que sus actos criminales fueran percibidos durante un largo período como incidentes separados en diversas jurisdicciones.
Un agente del FBI lo caracterizó de esta manera: “Courtney era un depredador oportunista. Iba donde lo llevaba la carretera, y escogía a quien pudiera dominar con facilidad. No planeaba demasiado; simplemente actuaba”. Su trayectoria revela una progresión evidente: desde hostigamientos y agresiones infructuosas hasta secuestros consumados, culminando en homicidio.
La condena
A pesar de que el pacto eludió un proceso judicial extenso, se llevaron a cabo vistas para oficializar la condena por el homicidio de Brooke y los demás cargos anteriores. En el momento de la declaración final, el procesado se mantuvo imperturbable. No solicitó disculpas. No manifestó remordimiento. El fiscal rememoró: “Courtney destruyó familias sin mostrar un ápice de humanidad”.
Los relatos de la familia Wilberger resultaron emotivos. La madre afirmó: “Vivimos en una noche que no termina, pero hoy, al menos, podemos cerrar una puerta”.
Lee también
El juez sentenció a Joel a prisión de por vida sin opción a libertad condicional por el homicidio de Brooke, sumado a una condena federal por el rapto y ataque perpetrados en Albuquerque.
Actualmente, el convicto está cumpliendo su condena en un centro federal de máxima seguridad en los Estados Unidos. No se involucra en programas de reinserción y sus visitas son escasas; no ha solicitado la revisión de su pena y no hay señales de que haya experimentado alguna transformación. De acuerdo con un oficial de prisiones mencionado en un reporte interno, Joel “se mantiene aislado, habla poco y parece vivir en un mundo que sólo él conoce”.