Si puedes imaginarlo, puedes construirlo. Allá por los lejanos años 80 algunos visionarios imaginaron que los residuos orgánicos de las granjas podían transformarse en una fuente de energía para su autoconsumo energético. El modelo se fue escalando a plantas industriales cada vez con mayor capacidad y más eficientes. En la actualidad el gas verde es ya una alternativa de energía renovable y sostenible, prueba irrefutable de que solo hace falta aplicar talento, tesón y tirar del hilo para lograr grandes avances.
Y eso es lo que hace la conocida divulgadora y doctora en ciencias físicas, Mar Gómez, en la segunda entrega de El Hilo Verde, una serie de tres capítulos realizada por Grupo Godó en colaboración con Naturgy y enmarcada en su proyecto #BuenaHuella2025. En el primer episodio de este ‘viaje energético’, como ella misma lo llama, Gómez se acerca hasta una granja porcina. Allí conoce de primera mano cómo se extraen los purines, la materia prima para fabricar gas verde. El hilo le lleva a viajar hasta una planta de biometano. Con ese tono cercano que le ha valido el Premio a la Mejor Creadora de Contenido de Ciencia 2024, y en un lenguaje fácil de entender para los no expertos en química e ingeniería, en este segundo capítulo avanza a través de cada una de las etapas en la fabricación de esta fuente de energía renovable.
Xavier Flotats recibe a Mar Gómez en la planta de biometano de Naturgy, ubicada en Vila-sana (Lleida)
El sol cae a plomo sobre el camino polvoriento que conduce a la planta de biometano de Naturgy ubicada en Vila-sana (Lleida). Pese a ser uno de esos días de verano con temperaturas de infierno, la divulgadora acude puntual a su cita con Xavier Flotats, profesor emérito de Ingeniería Ambiental en la Universitat Politécnica de Catalunya. Flotats ha desarrollado toda su carrera en torno a la sostenibilidad y las energías renovables. Es uno de los mayores expertos en gases verdes y un eslabón imprescindible poder seguir desentrañando el hilo verde que arrancaba en una granja de cerdos.
Corría el año 1979. Aún no había llegado ni el 12 a 1 frente a Malta, ni Naranjito. El talento de Flotats vivía ya en el futuro y comenzaba a tirar de un incipiente hilo donde unos pioneros galeses intentaban aprovechar el metano del estiércol de las vacas. “Me hice un viaje en autobús por las Islas Británicas para visitar un centro de tecnología alternativa. Aparte de aerogeneradores y placas solares, investigaban sobre este nuevo gas”, relata el profesor.
Xavier Flotats es uno de los pioneros en investigar sobre el gas verde y uno de los mayores expertos en la materia
De vuelta a la facultad, este joven estudiante de ingeniería se apuntó a un proyecto experimental para crear una planta de producción de energía eléctrica en una granja de vacas. “Al poco de empezar, nos llamaron de la Generalitat. Querían que explicáramos de qué iba todo esto a los técnicos dedicados al saneamiento. Al acabar la exposición, un investigador del Servicio de Investigación Agraria de la Generalitat me propuso incorporarme a una planta piloto para experimentar con biogás”, comenta el profesor con ese orgullo de quienes saben que participaron sin saberlo en escribir los renglones del futuro de la energía sostenible. El hilo de Flotats había comenzado a volar mucho antes incluso de que la palabra sostenibilidad se colara entre nuestras conversaciones.
Entran en juego los microbios anaerobios
Con su inseparable cámara en la mano, la divulgadora se pone el chaleco reflectante y el casco de protección y recorre con Flotats la instalación. Allí descubre cómo los purines de la granja de Manel, su guía en el anterior episodio, se descomponen en unos tanques especiales denominados digestores. “La materia orgánica se descompone sin oxígeno gracias a unos microorganismos anaerobios. En ese proceso se genera biogás, una mezcla de metano, CO₂, impurezas y humedad”, apunta Flotats. Además de purines, se pueden introducir otros residuos orgánicos de la industria alimentaria o de otras actividades humanas, como cáscaras de frutos secos, restos de poda municipal, serrín de la industria maderera o los residuos de las naranjas que se usan para elaborar zumos envasados.
El biogás se puede quemar para hacer funcionar las calderas de calefacción, producir vapor o generar energía eléctrica”
Una vez que los microorganismos han hecho su trabajo, el siguiente paso de este hilo es ‘limpiar’ el gas. “Si quitamos las impurezas y la humedad, tenemos biogás. Este gas se puede quemar para hacer funcionar las calderas de calefacción, producir vapor o generar energía eléctrica”, prosigue el profesor. “Si además extraemos el CO₂, lo que se conoce como upgrading o enriquecimiento en español, nos queda solo metano. O, mejor dicho, biometano, porque tiene un origen biológico”, continúa el experto. Este gas renovable se odoriza, es decir, se le añaden las moléculas de olor tan característico del gas natural que permiten detectarlo en caso de fuga accidental. En este estado ya está listo para inyectar en la red de distribución y que pueda llegar directamente a nuestros hogares e industrias.
Mar Gómez y Xavier Flotats recorren la planta de biometano para comprender cómo se produce el gas verde
Avanzando en la carrera hacia un gas renovable
Con su habitual curiosidad, Mar Gómez se pregunta en qué punto de implementación real está esta tecnología. Descubre que algunos países europeos han tomado carrerilla, impulsados, entre otras razones, por sus beneficios medioambientales. “En Europa hay 21.000 plantas de biogás. De ellas, unas 1.600 están inyectando biometano a la red; las otras, producen energía eléctrica y térmica. En España vamos bastante atrasados por años de políticas energéticas y ambientales que no han favorecido las renovables. Por suerte, ahora sí contamos con una hoja de ruta concreta”, explica el profesor tirando del hilo verde y mirando hacia un futuro no tan lejano.
En la actualidad, en España hay 17 plantas que ya están inyectando biometano en la red. Unas cifras discretas si se comparan con las de nuestros vecinos europeos, pero prometedoras si se tienen en cuenta los numerosos proyectos en firme para avanzar en este campo en los próximos años. A medio-largo plazo se trabaja en el aprovechamiento del CO₂ para producir hidrógeno verde.
La planta de biometano de Naturgy, en Vila-sana (Lleida), es una de las 17 plantas de España que están inyectando biometano en la red
El siguiente capítulo de este hilo verde llevará a Mar Gómez a conocer las aplicaciones prácticas de este gas verde tan necesario para reducir las emisiones de efecto invernadero y atenuar la dependencia energética de nuestro país.