Por qué las resacas empeoran con la edad

Los lectores de cierta edad pueden haber empezado a sospechar que beber unas copas para el ánimo navideño ya no produce la misma experiencia que antes. Los estudios muestran que esa sensación es correcta: esas copas de vino parecen dejar su huella durante más tiempo (y de manera algo más intensa) a medida que se envejece.

Para empezar, los cuerpos que envejecen tienden a ganar grasa a expensas de la masa muscular. El músculo magro retiene mucha agua, y el alcohol es soluble en ella. Como resultado, cuanto menos músculo tiene un cuerpo, menos bebidas puede absorber de forma aceptable. Una consecuencia de esto son los saltos incómodamente rápidos en los niveles de alcohol en sangre. Pero unos efectos posteriores más duros son otra.

En un estudio con 48 bebedores sociales publicado en Alcohol en 2022, los participantes pasaron casi tres horas con una infusión de alcohol que mantenía un nivel en sangre del 0,05 %. Mediante escáneres corporales, los investigadores habían medido previamente la masa corporal magra de cada participante. Los de mayor edad (de 55 a 65 años) tenían menos músculo y, por tanto, menos agua corporal, que los más jóvenes (de 21 a 25 años), y eso importó. Aunque el grupo de mayor edad se sentía igual de intoxicado, también informó, de forma crucial, de sentir menos placer.

Hacerse mayor también tiende a reducir el tamaño del hígado y su capacidad para procesar el alcohol, por ejemplo al ralentizar el tránsito de la sangre. Eso aumenta la exposición del organismo a metabolitos tóxicos a medida que el alcohol se descompone. Un subproducto especialmente desagradable es el acetaldehído. Un compuesto carcinógeno, puede causar fuertes dolores de cabeza, terribles náuseas y palpitaciones cardíacas, además del rasgo distintivo de una resaca verdaderamente miserable: la sensación de haber sido envenenado.

Tampoco ayuda que el envejecimiento ya tienda a erosionar la calidad del sueño. Entre las razones figuran el debilitamiento del reloj circadiano del cerebro, el dolor crónico y, en los hombres, la micción nocturna provocada por el agrandamiento de la próstata. La pérdida de tono muscular también desempeña un papel aquí. La flacidez en la garganta empeora los ronquidos, degradando aún más el sueño al reducir la entrada de oxígeno y aumentar los despertares nocturnos. El alcohol agrava los ronquidos al relajar los músculos de la garganta, lo que lleva a que las vías respiratorias se cierren parcialmente durante el sueño. Y un mal descanso agrava la resaca.

Beber con regularidad incluso perjudica el sueño en los días sin alcohol. El sueño está regulado por moléculas de señalización en el cerebro, como el GABA y la melatonina, que el alcohol, con el tiempo, altera. Esto hace más probable que finalmente aparezca insomnio crónico, según un estudio a largo plazo de 13.851 gemelos finlandeses de más edad publicado en SLEEP Advances en 2022. Tras controlar posibles explicaciones como la genética y los niveles de “satisfacción vital”, los investigadores concluyeron que incluso el consumo habitual moderado de alcohol “predice una mala calidad del sueño más adelante en la vida”.

La lista continúa. Beber puede agravar otros peajes del envejecimiento como la inflamación, la reducción de la destreza y la pérdida de memoria. El alcohol también interactúa de forma adversa con muchos medicamentos, reduciendo su eficacia o empeorando los efectos secundarios.

Por sombrío que todo esto pueda sonar, los efectos desagradables del alcohol pueden atenuarse. Las bebidas tomadas a sorbos se absorben con mayor facilidad, así que no conviene engullirlas. Hidrátate alternando alcohol con agua o, mejor aún, con una bebida deportiva o agua de coco. Estas últimas están llenas de electrolitos, minerales con carga eléctrica que mejoran la señalización nerviosa y el equilibrio de líquidos y del pH del organismo. Pica algo a lo largo de la noche. Y, para dormir mejor, no retrases la última copa hasta la hora de acostarte.

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