Ingenio y habilidad no son palabras que se vinculen habitualmente con los neandertales. Durante décadas se consideró a los miembros de esta especie de homínidos como brutos sin inteligencia, cavernícolas torpes. Pero cada vez hay más descubrimientos que los alejan de la imagen de Homo stupidus, que es como bautizó el zoólogo alemán Ernst Haeckel al primer esqueleto neandertal, hallado en 1856.
Los arqueólogos del University College de Londres y del Museo británico de Historia Natural acaban de descubrir un extraordinario martillo hecho de hueso de elefante, que data de hace casi medio millón de años y que revela la sorprendentemente sofisticada artesanía y habilidad de su fabricante.
Un martillo para afilar hachas de mano
Según explican en un artículo publicado este miércoles en la revista Science Advances, los autores de esta excepcional pieza, la más antigua hecha con restos de paquidermo jamás descubierta en Europa, probablemente fueron neandertales tempranos u Homos heidelbergensis, que se extinguieron hace unos 200.000 años.
El instrumento servía como martillo blando, utilizado para afilar antiguas hachas de mano y otras herramientas de piedra que se desgastaban con el uso repetido. “Este notable descubrimiento demuestra el ingenio y la capacidad de nuestros ancestros”, dice el arqueólogo Simon Parfitt, autor principal del estudio.
El martillo hecho con hueso de elefante descubierto en Inglaterra
“Poseían no solo un profundo conocimiento de los materiales locales que los rodeaban, sino también una sofisticada comprensión de cómo fabricar herramientas de piedra altamente refinadas. El hueso de elefante habría sido un recurso escaso pero muy útil, y es probable que se tratara de una herramienta de considerable valor”, añade.
La herramienta fosilizada tiene una forma aproximadamente triangular, con unas medidas de unos 11 centímetros de largo, seis centímetros de ancho y unos tres centímetros de grosor. Presenta, además, marcas que indican que fue moldeada intencionalmente para su uso.
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Su análisis en el laboratorio ha revelado que está compuesta principalmente por la densa y gruesa capa externa de tejido óseo conocida como hueso cortical que provenía de un elefante o un mamut. El fragmento, hallado en la década de 1990 en Boxgrove (cerca de la ciudad de Chichester), es demasiado incompleto para determinar la especie exacta o de qué parte del esqueleto proviene.
Los investigadores no se percataron inicialmente que habían descubierto una herramienta de hace centenares de miles de años. Pero el reciente estudio en detalle de los hallazgos del yacimiento mediante métodos de escaneo 3D y microscopios electrónicos cambió la perspectiva.
Un grupo de arqueólogos trabajando en el yacimiento de Boxgrove en 1995
Los análisis de la superficie del fragmento óseo revelaron inesperadas muescas y marcas de impacto. También había pequeños fragmentos de sílex incrustados en las hendiduras, lo que demuestra que se utilizaba para golpear y dar forma a herramientas de piedra, una trabajo que probablemente se repitió en numerosas ocasiones.
El hueso, al ser más blando que la piedra, se utilizaba a menudo para tareas más precisas, como afilar el filo de las hachas de mano de piedra u otras herramientas de carnicería. Los expertos creen que este martillo servía como “retocador”, usado para golpear los bordes de las herramientas de piedra desafiladas para desprender lascas y restaurar su forma y filo, un proceso conocido como “tallado”.
Los investigadores han encontrado decenas de herramientas y huesos en el yacimiento del sur de Inglaterra
Con su gruesa capa exterior de tejido duro, el hueso de elefante habría sido más resistente como martillo que los esqueletos de otros animales, convirtiéndose en una materia prima predilecto. Mamuts y elefantes, sin embargo, eran poco comunes en el sur de la Inglaterra prehistórica, lo que convertía sus restos en un elemento escaso.
“Aún así, los fabricantes del martillo de Boxgrove reconocieron que el hueso de elefante era un material preferente, aunque escaso, que valía la pena buscar y conservar, lo que muestra la ingeniosidad y las capacidades cognitivas de los primeros ancestros humanos prehistóricos de la región”, dicen los investigadores.
Esqueleto de una especie extinta de elefante que vivió en Europa durante el Pleistoceno
Su hallazgo también indica que esos homínidos tenían un nivel relativamente avanzado de desarrollo tecnológico, ya que el uso de un retocador facilitó la producción de herramientas de piedra más refinadas y complejas que las de otras poblaciones humanas prehistóricas contemporáneas.
“Nuestros ancestros eran sofisticados. Recolectar y dar forma a un fragmento de hueso de elefante y luego usarlo en múltiples ocasiones para dar forma y afilar herramientas de piedra muestra un nivel avanzado de pensamiento complejo y abstracto. Eran ingeniosos recolectores y sabían cómo utilizar los materiales de la mejor manera”, dice la doctora Silvia Bello, coautora del artículo.
¿Cazadores o carroñeros?
Boxgrove, en West Sussex, es un yacimiento extensamente excavado donde se han descubierto numerosas herramientas de sílex, hueso y asta. Sin embargo, esta de hace más de 480.000 años es la primera herramienta fabricada con hueso de elefante que se ha encontrado en el sitio.
Los arqueólogos no tienen claro si el animal fue cazado o si los restos se obtuvieron de un cadáver ya muerto. Parte de la deformación de la herramienta ósea indica, sin embargo, que se moldeó y utilizó mientras el hueso estaba relativamente fresco. Hasta ahora ningún instrumento europeo de hueso de elefante tenía más de 450.000 años y la mayoría se encontraron mucho más al sur y en climas más cálidos.
Vista aérea de las excavaciones en Boxgrove
Se han descubierto herramientas hechas de huesos de elefante en la garganta de Olduvai, en Tanzania, que datan de hace 1,5 millones de años. Pero en Europa apenas se ha encontrado un pequeño número con más de 43.000 años de antigüedad, momento en el que el Homo sapiens comenzó a expandirse por el continente.
