Ha sorprendido entre los fieles que el elegido para liderar el restaurante del nuevo Borgo Laudato Si’ -la residencia papal de Castel Gandolfo reconvertida ahora en espacio público de espiritualidad, sostenibilidad e inclusión- sea precisamente Art Smith, un chef-celebrity estadounidense, abiertamente gay y activista LGBT+.
El restaurante que este capitaneará -por decisión del Papa León XIV, con la ayuda del restaurador de Chicago Phil Stefani- abrirá sus puertas la próxima primavera y se convertirá en la única oferta gastronómica estable dentro del nuevo complejo. No lo hará, evidentemente, sin levantar una polvareda polémica, dado que su nombramiento abre múltiples debates relacionados con la tradición vaticana, las tensiones entre fe y diversidad y el papel social de la gastronomía. Pero primero, ¿quién es este chef que sirvió a Oprah Winfrey durante años?
De Florida a Oprah Winfrey
Charles Arthur 'Art' Smith nació en Jasper (Florida), en 1960, y su trayectoria culinaria siempre estuvo ligada a la cocina sureña americana, con la que se formó en hoteles y programas de Walt Disney tras estudiar en la Florida State University. En 1997 su carrera dio un giro definitivo cuando fue nombrado chef personal de Oprah Winfrey, cargo que desempeñó durante casi una década y que lo catapultó a la fama. Desde entonces ha cocinado para gobernadores, celebridades y demás socialites, ha abierto restaurantes propios y ha participado en programas televisivos como Top Chef o Iron Chef America.
Además Smith fundó hace años la Common Threads, una organización dedicada a enseñar cocina y nutrición a niños de comunidades vulnerables, convencido de que la gastronomía es también una herramienta educativa y social. Pero lo que más ha sorprendido sobre la elección papal no ha sido su currículum, sino su orientación sexual.
Abiertamente gay y activista
Casado con el pintor Jesus Salgueiro, Smith ha formado una familia numerosa a través de la adopción. El activismo LGBT+ de esta pareja además les valió el ingreso en el Chicago LGBT Hall of Fame en 2006, y en los últimos años han protagonizado campañas y declaraciones en favor de la diversidad, incluso enfrentándose a empresas que defendían discursos conservadores. En 2015, el papa Francisco bendijo personalmente a sus hijos, un gesto que generó gran impacto mediático y también rechazo en algunos sectores.
Ahora el nuevo restaurante de Castel Gandolfo también está en el centro de la polémica. Smith, quien ha dicho que “es un sueño” estar allí, pretende ofrecer en él una cocina italiana basada en productos locales, pero con guiños globales que evocan tanto el bagaje estadounidense de los chefs como el origen latinoamericano del papa León XIV.
Aunque lo que se juzga en este momento no es su cocina, elaborada en gran parte de los ingredientes procederán de los propios terrenos del Borgo, sino más bien si la decisión tomada por El Vaticano de elegir a un chef LGBT+ simboliza la apertura de una Iglesia más inclusiva y en sintonía con la diversidad de la sociedad actual.