L'arribada de mostres de Mart queda en suspens i la recerca de vida haurà d'esperar

A començaments del 2021 va arribar a Mart el rover Perseverance, el més avançat i capaç que mai s'hagi enviat a l'espai. El seu objectiu és recollir mostres de roques marcianes que podrien delatar la presència d'antics microorganismes que potser van existir, fa milers de milions d'anys, quan el planeta vermell tenia aigua líquida en superfície.

Inicialment, l'agència espacial nord-americana havia previst una següent missió, la MSR (sigles que, literalment, signifiquen el retorn de mostres de Mart), per recollir el material seleccionat per Perseverance i traslladar-lo a la Terra per a la seva anàlisi. Encara que no s'havia fixat formalment una data concreta, científics i enginyers de la NASA, en col·laboració amb l'agència espacial europea (AQUESTA), ja havien començat a treballar en els dissenys previs.

Tot i això, l'esborrany de pressupost 2026 per a la NASA, publicat fa tot just uns dies per la Cambra de Representants dels Estats Units, deixa fuera la missió MSR, malgrat que el document retira les retallades més severes proposades per l'administració Trump. I és que, tal com estava plantejada, el cost d'aquesta iniciativa podia ascendir a gairebé 9.500 milions d'euros i situava la seva execució per a finals de la pròxima dècada, dos factors que el Congrés nord-americà ha considerat inadmissibles.

Així les coses, la NASA haurà de reavaluar profundament el projecte de transport de mostres marcianes per intentar trobar la manera de defensar-lo, en el futur, amb un plantejament més econòmic i àgil.

La possibilitat de l'existència de vida fora de la Terra és una de les principals qüestions que té plantejades la humanitat. La confirmació de vida en mons diferents al nostre significaria una revolució en l'àmbit de la ciència i també en el del pensament humà.

En aquest sentit, l'exploració de Mart s'ha convertit en una de les millors opcions per poder trobar signes de vida extraterrestre. Aquest planeta és, amb diferència, el més explorat del sistema solar (després de la Terra, esclar). Les dades que generacions de sondes i robots han pastat durant dècades han confirmat que aquell món tenia aigua líquida en superfície, en forma de rius i llacs, fa uns 3.800 milions d'anys. I això alimenta la possibilitat que, en època pretèrita, pogués haver sorgit la vida al planeta vermell.

El febrer del 2021, el rover Perseverance va aterrar al cràter Jezero, un antic llac marcià. Es tracta d'un robot d'una tona de pes, carregat amb instruments científics de tota índole i amb la tasca de millorar el coneixement que es té sobre el passat humit de Mart i recollir material geològic que, una vegada analitzat als nostres laboratoris, pogués mostrar evidències de vida antiga. Així, les 33 mostres que ha recollit Perseverance fins ara han quedat emmagatzemades en uns petits tubs que guarda al seu interior, en espera que siguin transferides a la Terra per la missió MSR.

La iniciativa de retorn de mostres, liderada per la NASA i amb la participació de l'AQUESTA, s'havia d'executar de manera robòtica i requeria la intervenció de diversos components treballant en una coreografia molt delicada: una nau se situaria en òrbita marciana mentre que una altra descendiria a la superfície, a prop de Perseverance, per fer-se càrrec del material (potser amb l'ajuda de petits helicòpters). A continuació, s'elevaria de nou i traspassaria la seva preuada càrrega al vehicle situat en òrbita, el qual emprendria el viatge de retorn a la Terra.

Però a mesura que es va avançar en la fase de disseny inicial, la complexitat del projecte va desbordar les previsions inicials: les estimacions van indicar que es requeririen més de 9.000 milions d'euros (gairebé el doble del calculat al principi) i que el retorn amb les mostres no podria completar-se, com a mínim, fins a finals de la pròxima dècada. Tot això va provocar que s'aixequessin veus crítiques i que la NASA es plantegés la necessitat de redissenyar completament la missió, per a la qual cosa va promoure, l'any passat, una ronda de consultes amb diverses empreses aeroespacials. Aquest esforç va permetre rebaixar el cost i contenir-lo entorn dels 6.000 milions d'euros.

El maig del 2025, la Casa Blanca va presentar la seva proposta de pressupost per a la NASA, amb grans retallades que el situaven a nivells no vistos des de feia més d'una dècada. En cas que fos ratificada pel Congrés dels Estats Units, aquest escenari implicava la cancel·lació de nombroses iniciatives i, segons algunes fonts, l'acomiadament d'un terç de la plantilla de l'agència espacial.

Tot i això, el passat 5 de gener, la Cambra de Representants es va pronunciar al respecte, presentant un esborrany molt més favorable per a la ciència que manté, per a l'any 2026, un pressupost gairebé idèntic al del 2025. Però malgrat això, aquest pla econòmic no reserva prou fons per al projecte MSR almenys tal com està plantejat (tot i així, es dediquen al voltant de 100 milions d'euros per donar continuïtat a l'exploració del planeta vermell).

Per tant, tot fa suposar que el material custodiat per Perseverance haurà d'estar a Mart bastant més temps de l'esperat, almenys fins que la NASA trobi la manera de defensar una nova proposta viable, molt probablement amb l'ajuda de la iniciativa privada.

Aquest escenari obre les portes a la possibilitat que la Xina, un país que ja s'ha situat com la segona potència espacial del món, pogués realitzar una missió de recollida i transporti de material marcià abans que ho fessin els nord-americans.

En aquest sentit, a més de la decepció que significa per a la ciència en general la caiguda del programa MSR, algunes veus autoritzades adverteixen sobre les conseqüències que la situació actual podria portar per als Estats Units. És el cas de Victòria Hamilton, presidenta del Grup d'Anàlisi del Programa d'Exploració de Mart de la NASA, que ha declarat que “quan publiquem memoràndums que diuen que volem ser la potència dominant en l'espai, em pregunto com podem deixar enrere alguna cosa tan ambiciosa”.