El Valle de la Muerte, el lugar (casi) más caluroso y enigmático del mundo.

Ciertamente, el Valle de la Muerte constituye una zona de marcas naturales asombrosas. En este sitio se halla el punto de menor elevación de Norteamérica, junto con algunos de los registros térmicos más elevados detectados en la Tierra. Es considerado uno de los parajes geológicos más radicales del mundo. En este parque nacional, localizado entre California y Nevada, quien lo visita atraviesa planicies de sal que fueron antiguos lechos lacustres, dunas movidas por el aire y elevaciones matizadas por pigmentos minerales. En lugar de ser un desierto vacío, es un teatro dinámico donde la investigación, el relato de los colonos y la capacidad de supervivencia coinciden en uno de los parajes más impresionantes de América.

Tras un recorrido por lagunas, cumbres, hondonadas, yacimientos, aldeas y riscos, se alcanza el Valle de la Muerte, un rincón singular y tal vez el menos explorado. Posee una superficie de 1.400.000 hectáreas, posicionándose como el segundo parque nacional de mayor tamaño en Estados Unidos tras Yellowstone. Para comprender su magnitud, abarca una vasta zona del desierto de Mojave que atraviesa California, Nevada, Utah y Arizona. Por lo tanto, este paraje constituye una experiencia fascinante que debe experimentarse, como mínimo, en una ocasión.

Representa un rincón ignorado incluso por los habitantes de California, además de por el resto de la población de Estados Unidos. Mucho antes de que se bautizara al Valle de la Muerte de ese modo, los Timbisha Shoshone ya poblaban la región y la consideraban un espacio próspero y ligado íntimamente a sus costumbres. Para este pueblo, aquel paraje riguroso no constituía un averno, sino Tümpisa, “el lugar de la roca roja”, una geografía que recorrían con total familiaridad.

El arribo de investigadores, mineros y pobladores durante la centuria XIX transformó profundamente sus costumbres cotidianas, siendo marginados y olvidados por muchos decenios. No ocurrió sino hasta el año 2000 que la administración de Estados Unidos otorgó validez legal a los Timbisha Shoshone y les restituyó una porción de sus territorios, dándoles la posibilidad de fundar un asentamiento en el interior del mismo parque nacional.

De este modo, se trata del territorio originario de los nativos Timbisha Shoshone, quienes aún residen en la región de Furnace Creek, ocupando un área de 3.000 hectáreas, en una superficie que siempre les perteneció como custodios de una sabiduría milenaria que enseña a poblar el desierto sin subyugarlo. Actualmente, los Timbisha Shoshone están restableciendo su comunidad en las proximidades de Furnace Creek. Un aspecto destacable es que ellos poseen la exclusividad para entrar en los sitios sagrados de sus antecesores.

Se trata de un entorno bastante singular comparado con cualquier otro rincón conocido, a partir de su propio apelativo. En la actualidad recibe el nombre de Valle de la Muerte por ser una de las zonas con mayor temperatura de la Tierra, cuyas condiciones climáticas extremas provocaron la muerte de cientos de personas, principalmente a lo largo de los siglos XIX y XX. Casi todos eran mineros que se jugaban el pellejo buscando bórax y oro, pese a que por fortuna la fiebre del oro en Death Valley no se prolongó demasiado tiempo. 

Asimismo, perecieron numerosas personas que intentaban alcanzar el litoral de California, en busca de bienestar y un futuro superior. Hacia la mitad del siglo XIX, una caravana de carros se extravió en ese lugar durante diversas semanas, y quienes resistieron la deshidratación y las altas temperaturas, se vieron obligados a incendiar sus vehículos y alimentarse de sus propios bueyes. Por tal motivo, bautizaron como Death Valley a la zona desértica más árida de Estados Unidos.

Conviene recordar que la temperatura máxima histórica jamás documentada es de 58,1ºC, de modo que se sugiere verificar el clima para las dos jornadas mínimas que requiere su exploración, pues supone una vivencia excepcional. Posee distintos puntos de acceso, y Beatty destaca como uno de los más aconsejables al situarse más al sur, por encontrarse a menor distancia de los parajes más impactantes de la cuenca.

Al no existir puestos de control en el acceso, resulta indispensable dirigirse primero al centro de visitantes de Furnace Creek para comenzar la visita. Allí se debe efectuar el pago de la tasa o comprar un pase anual que, por un precio de 80 dólares, garantiza la entrada a todos los parques de Estados Unidos. Es necesario dejar el tique en un lugar visible del automóvil, pues los rangers podrían requerirlo en cualquier momento si te encuentras con ellos. También es recomendable visitar el museo, contemplar el sol con su gran telescopio y obtener los mapas junto a toda la documentación del valle. A partir de entonces, solo resta gozar de la multiplicidad de escenarios, que suponen un manantial sin fin para quienes se dedican a la fotografía. 

Los montículos de arena de Mesquite Flat representan el área más fácil de alcanzar en el Valle de la Muerte y, curiosamente, suelen ser los menos valorados. Inicialmente lucen como cualquier otro escenario para fotos, no obstante, conforman uno de los complejos de dunas más fascinantes de la reserva debido a su amplitud y a su desplazamiento continuo. Pese a que la elevación mayor apenas alcanza los 100 metros, se permite la práctica del esquí sobre arena. Asimismo, en este sitio, los amantes del cine logran deleitarse evocando las secuencias filmadas para la franquicia de la Guerra de las Galaxias. De igual modo, quienes se dedican a la fotografía valorarán el entorno, especialmente durante la puesta de sol, momento en que el color de la arena se transforma de amarillento a áureo y el ambiente cobra un aire mágico.

Un sitio igualmente fascinante es Mosaic Canyon, al cual se entra a través de una impresionante franja de roca, y súbitamente, tras recorrer cerca de 600 metros, la garganta se angosta y surgen muros tan alisados por la erosión arenosa que asemejan mármol. Es preciso ser precavido debido a que su brillo las vuelve resbaladizas, sumado a que existen breves peldaños pétreos que requieren un tránsito cuidadoso, junto con desfiladeros apretados y zonas que exigen el apoyo de las manos. Conforme se progresa por el interior de Mosaic Canyon, se descubren diminutos fragmentos coloridos integrados en los costados de la formación. 

La travesía resulta algo difícil pero fundamental, se alcanza un tramo que aparenta ser inaccesible por las piedras, mas no es inviable, logrando cruzarse sin el equipaje y reptando por el suelo. Las áreas pulidas crean rampas y saltos de agua sin caudal ocultos tras los muros sinuosos. El trayecto abarca cerca de seis kilómetros, ida y vuelta, y transcurre por un lecho árido que, en momentos de precipitaciones intensas, se convierte en un flujo impetuoso capaz de desplazar rocas de varias toneladas.

Continuando el trayecto en automóvil se halla Badwater Basin que, situado a 85 metros por debajo del nivel del mar, se localiza junto a las Montañas Negras, en el centro mismo del Death Valley.

Consiste en una vasta llanura salina originada por la desecación de lagunas milenarias que cubrieron la cuenca en épocas de mayor humedad. Al retirarse el agua, quedó un denso estrato de sal que, con los años, se dividió en figuras geométricas naturales que pueden apreciarse fácilmente. En este sitio existen cristales salinos de una blancura parecida a la nieve, creando un entorno verdaderamente extraterrestre, y constituye uno de los escasos puntos donde la Tierra se encuentra, de forma literal, en su cota mínima. 

Recibe el nombre de Badwater ya que, hace bastante tiempo, un aventurero que transitaba por las Montañas Negras con su mula, descubrió esta hondonada acuosa. A pesar del bochorno, el animal no quiso hidratarse, de modo que la denominó Badwater, agua mala. Aunque parezca inverosímil, suele anegarse con el agua de lluvia, la cual se desvanece pronto y deja tras de sí resplandecientes cristales salinos.

Un rincón sumamente distintivo de la zona son las cumbres Artist’s Palette, la paleta del artista. Se llega a este punto manejando por Artist Drive, una ruta de sentido único con trazado circular.

Los sedimentos que constituyen Artist Palette poseen variadas tonalidades a raíz de la oxidación del hierro, la mica y el manganeso. Es fundamental contemplarlos primeramente desde el observatorio para después transitar por su interior, donde sus matices rojizos, amarillentos, púrpuras y verdosos representan una vivencia inigualable.

Zabriskie Point constituye una maravilla geológica asombrosa. Es necesario ascender una colina para alcanzar el punto de observación y contemplar los pliegues del terreno en matices ocres y amarillentos. Su denominación particular rinde tributo a Christian Zabriskie, quien fuera el máximo responsable de la Pacific Coast Borax Company, debido a que en este sitio se extraía el valioso bórax empleado en tareas de aseo.

Constituye el sitio ideal para contemplar la puesta de sol y para capturar imágenes impactantes. Así lo expresó el pensador Michel Foucault al asegurar que su travesía por Zabriskie Point representó el suceso más importante de su existencia. De hecho, su magnificencia es tal que sirvió de localización para recrear el suelo de Marte en el ya legendario filme Robinson Crusoe on Mars. Igualmente apareció en la cinta Spartacus, en la que Peter Ustinov se trasladaba sobre una mula hacia una excavación en Egipto con el fin de adquirir esclavos.

A poca distancia se halla el Devil Golf Course, el fondo de un antiguo mar salino que se formó hace millones de años. Resulta fascinante, ya que en medio del silencio es posible percibir el crujir de los cristales de sal rompiéndose bajo el calzado. Todavía más enigmático resulta el Racetrack Playa, sitio donde gigantescas piedras marcan una senda de desplazamiento cuya causa sigue siendo un enigma. Pese a lo que se crea, este lugar es hogar del gato montés, el carnero del desierto, iguanas, zorros, ratas canguro, cuervos, tortugas, coyotes y las peligrosas serpientes de cascabel, razón por la cual resulta vital calzar botas altas y vigilar atentamente cada paso.