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Alexandre Frías i Roig (1878 - 1963) nació en Reus, ciudad donde desarrolló la mayor parte de su actividad profesional. Creó el primer Instituto de Puericultura Integral de España en 1919. Convencido de que la lactancia materna y la higiene eran fundamentales para la prevención de enfermedades, realizó una ingente labor educativa entre madres, médicos, y sociedad en general.
Publicó el libro Lo que deben saber las madres, opúsculos y artículos de prensa. Fundó y dirigió la revista Puericultura, que se publicó hasta 1936. Su incesante actividad en pro de la lucha contra la mortalidad infantil redujo drásticamente las muertes infantiles en Reus y la provincia de Tarragona.
A principios del siglo XX, la malnutrición, las enfermedades infecciosas y unas normas higiénicas deficientes provocaban en España y en Europa una alta mortalidad infantil y maternal. Muchos neonatos eran entregados a nodrizas y amas de cría que se ocupaban de la lactancia y de la cría de los pequeños. La mortalidad infantil era muy alta.
A principios del siglo XX, la malnutrición, las enfermedades infecciosas y falta de higiene provocaban alta mortalidad infantil
En general, se utilizaba leche de vaca como alimentación por ser el ganado más abundante y de fácil ordeño. El sustituto láctico, era vehiculo de transmisión de tuberculosis y graves enfermedades digestivas. Los trabajos de Pasteur facilitaron la pureza de este alimento para adaptarlo a los niños.
El médico sueco Nils Rosén von Rosenstein (1706-1773) es considerado el fundador de la pediatría moderna como especialidad médica, mientras que su obra The diseases of children, and their remedies (1764) se considera “el primer libro de texto moderno sobre el tema”. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando los profesionales médicos reconocieron la Pediatría como un campo independiente de la medicina.
Con el movimiento de la Ilustración inglesa, francesa y alemana, la aplicación de la epistemología y hermenéutica a las ciencias, pediatras, ginecólogos, filósofos y pensadores como Jean Jacques Rousseau y Pestalozzi abogaron en favor de los niños, reclamando una atención sanitaria correcta y un fomento del vínculo amoroso materno-infantil, alimentación materna y la consideración seres independientes y vulnerables que merecen un tratamiento individualizado y personalizado. En la Ilustración el niño adquiere status propio.
A partir de la publicación del tratado de Rilliet y Barthez en 1843, Traité clinique et practiques dels maladies des infants, se considera que la pediatría adquirió alta dignidad científica.
Una de las primeras actuaciones salud de los niños en Europa fue la creación de las Gotas de Leche o Gouttes de Lait. En España, se estima que es a partir de las de Barcelona y Madrid y con la fundación en Barbastro del primer Instituto Nipiológico Infantil a cargo del Dr. Andrés Martínez Vargas, cuando tienen lugar el inicio de estas instituciones a favor de la infancia y de las madres.
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El Real Decreto de 16 de septiembre de 1886, reconoció la enseñanza universitaria de la patología infantil como un saber especializado, y creó en España las cátedras de “Enfermedades de la infancia con su clínica”. En 1888, se celebraron las primeras oposiciones a las 10 cátedras convocadas siendo los primeros catedráticos en Barcelona.
La persona y el profesional
De niño huérfano a eminente médico
Alexandre Frías i Roig se quedó huérfano a los 12 años. Se puso a trabajar sin dejar los estudios para mantener a los tres hermanos más pequeños. Posteriormente, se trasladó a Barcelona, donde siguió trabajando y estudiando hasta terminar la carrera de Medicina y establecerse en l'Ametlla de Mar. El 1909 regresa a Reus con su esposa e hizo su Tesis Doctoral con nota extraordinaria. Quería erradicar la mortalidad infantily creó en Reus un Instituto de Puericultuta llamado La Gota de leche, que funcionó hasta la nefasta guerra civil española. Consiguió mejorar la higiene y hábitos nutricionales de la ciudad y fue un centro referente de su época. Se licenció en Medicina en la Universidad de Barcelona y pasó a ejercer como médico de adultos en L'Ametlla de Mar. Frías es el primero en estudiar una patología frecuente en la zona, que todavía no se diagnosticaba correctamente, como era la leishmaniosis, un tema en el que ya profundizó en su Tesis doctoral El Kala-azar infantil en Reus y su comarca, presentada a Madrid en el año 1918.
La leishmaniosis
La leishmaniosis es un conjunto de enfermedades zoonóticas y antroponóticas causadas por parásitos protozoos del género tripanosomatida Leishmania. La enfermedad puede presentarse en tres formas principales: cutánea (úlceras cutáneas), mucocutánea o visceral. Las manifestaciones clínicas de la enfermedad van desde úlceras cutáneas que cicatrizan espontáneamente, hasta formas fatales en las cuales se presenta inflamación grave del hígado y del bazo.
En 1909 se estableció en su ciudad natal. Abrió un consultorio en el que trataba las “Malalties de la dona i el nen”( Enfermedades de la mujer y el niño). Influido por el higienismo, emprendió una campaña de profilaxis con el fin de paliar el grave problema sanitario que la falta de higiene y la incultura ocasionaban. Opinaba así: “El elevado número de defunciones entre la población infantil es debido principalmente a la miseria y la ignorancia de las madres”
Viaje de estudios por Europa
En el año 1913, el Dr. Frías realizó un viaje de orientación profesional por Europa donde respiró los aires de la Ilustración aplicados a la sanidad, en el que visitó en Ginebra una Gota de Leche, nombre que se daba a las instituciones creadas para paliar los problemas de desnutrición y reducir la alta mortalidad infantil. Contactó con la doctora Champendal.
Estaba convencido de que los problemas digestivos derivados de una alimentación inadecuada, junto con la falta de esquemas higiénicos elementales, facilitaban el contagio e influían en la alta mortalidad. Elevar el nivel de la cultura popular en el orden sanitario, enseñar a las madres un mínimo de puericultura, desterrar los malos usos y promover la lactancia materna se convirtió en el eje de su actividad profesional y de su vida.
Ya se había introducido la leche pasteurizada evitando así la propagación de bacterias como Escherichia coli, Mycobacterium bovis que provoca la tuberculosis bovina y la Brucella Melitensis, que provoca la brucellosis.
Estudios con Marguerite Champendal (1870-1928)
Marguerite Champendal fue una doctora suiza ginebrina, la primera mujer en obtener su doctorado en medicina en la Universidad de Ginebra en 1900.
Durante una visita a París conoció el proyecto del doctor Gaston Variot llamado La Gota de Leche (La Goutte de Lait) y creó su propio centro en Ginebra (con el mismo nombre) en 1901.
La doctora Marguerite Champendal.
Allí organizó la distribución de leche pasteurizada para lactantes y servicios de consulta para ayudar a las madres jóvenes. En 1916 publicó el “Pequeño manual para madres” con orientación para madres con bebés.
En 1905, formó la escuela de enfermería Le Bon Secours. Reconocida por las autoridades de Ginebra e integrada en Haute école de santé. Es recordada como “una mujer visionaria y profundamente moderna”.
El mecenazgo de Evarist Fàbregues i Pàmies
La conferencia Impresiones de un viajero por Europa, la impartió en la entidad cultural reusense del Centro de Lectura, donde convenció al mecenas Evarist Fàbregues i Pàmies: “Era el inicio de uno de los más grandes mecenazgos culturales sanitarios y benéficos que se ha producido nunca en la ciudad de Reus”.
Con el fin de llegar a todos los hogares, se entregó un folleto con consejos gratuitamente entre los padres en el Registro Civil de Reus al ir a inscribir a los recién nacidos. El mismo año publicó la primera Cartilla de Higiene Infantil.
Entre sus múltiples actividades destacaba, por curiosa, la del ropero, taller de confección que se especializó en confeccionar ropa para niños, mujeres embarazadas y lactantes, ya que el mismo doctor Frías opinaba que “el vestido del recién nacido no debe comprimir el cuerpo; ha de ser suficientemente holgado, ha de abrigar lo necesario... Ser fácil de cambiar y de telas finas y lavables. Ni el modelo de vestido clásico a la española, ni a la inglesa es adecuado”, siguiendo las ideas de Jean Jacques Rousseau respecto a facilitar la motricidad de los niños.
Inauguración del Instituto de Puericultura
El 5 de enero de 1919 se inauguró el Instituto de Puericultura de Reus, conocido en la ciudad como La Gota de Llet. Hasta ese momento los hospitales se limitaban a la atención curativa puntual y las Gotas de Leche que ya proporcionaban leche, vigilaban el estado de salud del niño y aconsejaban a las madres, es decir cumplían una función social preventiva.
Había unos paneles informativos para las madres en el Instituto:
- El biberón siempre es malo (aclarando que el biberón había de ser el último recurso).
- La madre tiene el legítimo derecho de criar con su leche a sus hijos.
- La mujer que cría no conviene que beba vino ni licores.
- La leche de la madre es el mejor alimento para los niños.
El Instituto de Puericultura tenía también una cámara de baño y duchas, laboratorio fotográfico, laboratorio de análisis y el lactario, departamento destinado a la manipulación de la leche y sus derivados, estufa esterilizadora, otra para fermentación del yogur y kéfir, cámara frigorífica, filtro Pasteur, etc. El personal técnico lo integraban tres doctores en Medicina, entre ellos un tocoginecólogo, dos comadronas y un practicante.
A través del Instituto de Puericultura se publicó en 1921 la revista Puericultura, “la primera y única en España”, editada en Reus y dirigida por el Dr. Frías. Estas frases del médico nos indican la finalidad y la idea que él tenía sobre lo que debía ser esta publicación:
- “siendo una tarea de intercambio y divulgación científica no queremos establecer exclusivismos de idioma que podrían privarnos de valiosas colaboraciones y reducirían el círculo de influencia”
- “Educar, instruir, ilustrar, hacer cultura, ese es el camino”.
Su fin era divulgar enseñanzas y prácticas de puericultura. Intentaba unificar criterios respecto a temas tan variados como la alimentación inadecuada, la lactancia materna, mixta y artificial, nodrizas y lactancia mercenaria, problemas digestivos del niño, esterilización de las leches, composición de la leche, vacunaciones, enfermedades infecciosas, etc.
Los médicos rurales, por su aislamiento, encontraban en la revista un modo de actualizarse. El éxito del proyecto se vio reconocido al ganar el Gran Premio en el 2º Congreso Nacional de Medicina de Sevilla.
Por su parte, el libro Lo que deben saber las madres, escrito por el Dr. Frías, se componía de 145 consejos de puericultura. Especialmente importante para el doctor era el apartado dedicado a la lactancia.
El libro del Dr. Frías recogía 145 consejos de puericultura, con especial atención al apartado dedicado a la lactancia
La actividad en pro de la infancia se vio ampliada con la inauguración de la Sala de Maternidad del Hospital Municipal de Reus. Consiguió implantar la Inspección Médica-Escolar y la Educación Física en las escuelas y estableció un servicio domiciliario (primero en España) de incubadoras para niños débiles y prematuros.
Tras la nefasta Guerra Civil española (1936-39), los problemas sanitarios se agravaron y la población diezmada por la guerra se enfrentaba al hambre, la malnutrición, las enfermedades infecciosas. Consiguió el Dr. Frías que se instalara un Centro Maternal y Pediátrico de Urgencia subvencionado por el Estado en el Hospital de San Juan de Reus.
Así opinaba el Dr. Frías:
- “Él tiene el derecho de poseer vuestro corazón, vuestro espíritu y vuestra leche... La madre que regatea y soslaya alguno de sus derechos, especialmente la leche de sus pechos, es una mala madre”
- Precursor, como siempre, organizó en el Instituto de Puericultura el primer “Cursillo de puericultura para hombres”. En algunos ambientes pediátricos se dice actualmente: “Madre no hay mas que una, la segunda es el padre”.
La actividad del Instituto y su modelo de trabajo suscitaban el interés de profesionales dedicados a la salud infantil y recibió la visita de influyentes pediatras y puericultores extranjeros. Un ejemplo de ello es la visita del Dr. Helsselrick, jefe de Puericultura y Maternología de la Organización Mundial de la Salud, y del Dr. Hagen, jefe de los mismos servicios de la República Federal Alemana.
En febrero de 1963 murió el Dr. Alexandre Frias, noticia que conmocionó a toda la ciudad de Reus, y su entierro constituyó una gran manifestación de duelo. Su ciudad-Reus- le dedicó una calle y lo nombró hijo ilustre. Fue homenajeado en Reus en 2017 con motivo de Reus, capital de la cultura catalana.
El cuadro 'La gota de leche en Belleville'.
- 1. El Dr Alexandre Frías fue uno de los primeros puericultores en aplicar y divulgar normas básicas de higiene y alimentación salud materno-infantil. Una gran iniciativa personal que recuerda a las de otros doctores catalanes como el Dr. Vidal Solares que fundó el Hospital de Niños Pobres, o Joan Viura i Carreras en la Casa de Misericordia o José María Dexeus en la Maternidad Provincial. Pertenecen al cuadro de honor de Insignes e históricos colegas benefactores de la infancia.
- 2. Su formación europea en diversas capitales y en Ginebra con la Dra. Champendal fueron muy importantes en su carrera.
- 3. Fundó el primer Centro de Puericultura Integral de España, en el que se trataron todos los aspectos relacionados con la salud infantil, además de cuidar la alimentación y la higiene.
- 4. Promovió y potenció la lactancia materna como el mejor alimento que una madre puede dar a su hijo. No defendía los biberones si eran a base leche sin garantías sanitarias e higiénicas suficientes.
- 5. Llevó a cabo una continua tarea de divulgación y educación, desterrando tabúes y prácticas basadas en la tradición no evaluada con la ciencia y la ignorancia.
- 6. Implicó a toda la sociedad, madres, médicos y políticos, primero de su ciudad y después de toda España.También ofreció cursos a los padres
- 7. Por último, evaluando su trabajo, se produjo una drástica disminución de la mortalidad, tanto en Reus como en la provincia.
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