Un pulmón de cerdo modificado genéticamente ha sido trasplantado a un ser humano con muerte cerebral y se ha mantenido viable y funcional durante nueve días, según una investigación publicada en Nature Medicine.
Se trata del primer caso conocido de trasplante de pulmón de una especie a otra (xenotrasplante) y constituye un hito relevante, según los expertos, porque se trata de un órgano muy delicado y complejo a la hora de conseguir un trasplante funcional.
”El pulmón representa un desafío singular en el campo del xenotrasplante; a diferencia de otros órganos ya trasplantados experimentalmente -riñón, hígado o corazón-, el estar expuesto de forma continua al aire y su enorme flujo sanguíneo lo hacen más vulnerable y difícil de conservar”, explica la directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), Beatriz Domínguez-Gil, en declaraciones a SMC España.
El experimento
El grupo de la Guangzhou Medical University (China), liderado por el cirujano torácico Jianxing He (experto en trasplantes pulmonares) trasplantó el 15 de mayo de 2024 el pulmón izquierdo de un cerdo Bama Xiang con seis ediciones génicas a un varón de 39 años, diagnosticado con muerte cerebral tras cuatro evaluaciones clínicas, y monitorizó el funcionamiento del pulmón y la respuesta del sistema inmunitario humano. La observación duró 216 horas (9 días) y finalizó por decisión familiar.
El trabajo realizado por el equipo que lidera el cirujano torácico Jianxing He ha demostrado que es técnicamente posible trasplantar un pulmón de cerdo en un humano, pero no ha estado exento de problemas.
Los autores observaron que el pulmón editado genéticamente no fue rechazado inmediatamente por el sistema inmunitario y mantuvo su funcionalidad durante los nueve días que se mantuvo con vida al paciente con muerte cerebral. Sin embargo, sí se produjo un edema severo a las 24 horas del trasplante y signos de rechazo a los tres y seis días, por lo que el experimento se dio por finalizado el noveno día.
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Y esa limitación temporal, así como el hecho de que la persona conservara su pulmón derecho sano, hace que sea difícil para los expertos valorar qué opciones de supervivencia puede ofrecer este tipo de xenotrasplantes a más largo plazo y en personas enfermas.
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Con todo, hay bastante unanimidad entre los especialistas en que los hallazgos tienen un gran interés científico y suponen un primer paso -en ningún caso definitivo- para avanzar hacia el trasplante de pulmón de cerdo a humanos.
“Será necesario perfeccionar tanto las modificaciones genéticas realizadas en el cerdo como las técnicas de preservación del órgano y los fármacos de inmunosupresión necesarios para evitar el rechazo en el receptor”, admite Domínguez-Gil, quien, sin embargo, cree que “el xenotrasplante pulmonar podría en el futuro convertirse en una opción real para salvar vidas”.
En la UE, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera
Porque, subraya la directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), la necesidad clínica de pulmones para trasplantar es enorme. “Solo en la Unión Europea, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera a lo largo de ese año; de estos últimos, 216 fallecieron antes de acceder al trasplante”, indicó a SMC España.
Rafael Matesanz, creador y fundador de la ONT, considera que el experimento de la Universidad de Guangzhou es un paso más dentro de “la carrera entre investigadores norteamericanos y chinos por posicionarse en el prometedor mundo del xenotrasplante”, pero cree que, “aparte de demostrar que se puede hacer, son más las incógnitas que se plantean que las respuestas que se derivan de este estudio”, según declaraciones recogidas por SMC.
La barrera inmunológica sigue siendo un desafío considerable
También Iván Fernández Vega, director científico del Biobanco del Principado de Asturias y coordinador del hub de Organoides de la plataforma de Biomodelos y Biobancos del ISCIII, apunta que, aunque estos trabajos constatan que “la xenotrasplantación entra en una fase experimental clínica con resultados reproducibles en varios órganos”, también muestran limitaciones importantes.
De entrada, cree que los resultados de un trasplante en una persona en muerte cerebral no son directamente extrapolables a personas vivas, a las que difícilmente se podría aplicar un régimen de inmunosupresión tan intenso y complejo como el de este experimento debido a su toxicidad y al riesgo de infecciones. “La barrera inmunológica sigue siendo un desafío considerable”, dice Fernández Vega a SMC España.
