Según dice la tradición, hace muchos siglos, en los albores de la Edad Media, las iglesias colocaban unas cajas frente a sus puertas durante el periodo de adviento para que los feligreses ofrecieran a los más necesitados sus limosnas, que se repartían el día de San Esteban. Más tarde, ya en la época victoriana inglesa, en el siglo XIX, la teoría evolucionó: eran los aristócratas quienes daban los restos del banquete de Navidad en cajas a sus vasallos al día siguiente.
Para entonces, el fútbol unió su camino con esta fecha navideña al disputar el primer partido de su historia el 26 de diciembre de 1860, con triunfo del Sheffield ante el Hallam (0-2). Ese fue el germen para que esta jornada, conocida como Boxing Day (día de las cajas) en tierra británicas, quedara vinculada en las siguientes décadas con el fútbol inglés. Mientras el restos de grandes ligas han parado históricamente durante estos días, en Inglaterra se potenció la celebración de partidos, sobre todo desde mediados del siglo XX, con duelos, además, especialmente atractivos. El año más recordado es 1963, cuando se marcaron 66 goles en diez partidos.
La Premier, que debe retransmitir 33 jornadas en fin de semana, culpa a la UEFA y a la FA Cup
Pero aquellos tiempos, en los que mandaban el sentimiento y la tradición, han quedado relegados ahora por las exigencias televisivas y la mercantilización del fútbol. Mañana, en un Boxing Day venido a menos, se disputará únicamente un partido y a las 20.00 horas locales, en un horario poco familiar. Se enfrentarán en Old Trafford el Manchester United y el Newcastle, dos históricos que, sin embargo, merodean la mitad de la tabla en la Premier League. No se disputaban tan pocos partidos el 26 de diciembre desde la Segunda Guerra Mundial y solo es comparable el 2025 a la edición de 1981, cuando se jugaron dos encuentros.
Esta ruptura con una costumbre centenaria ha comportado críticas de los aficionados, aunque probablemente los jugadores habrán visto con buenos ojos la decisión, incómodos muchos con jugar en Navidad. El respeto al hincha, algo que se mantenía en Inglaterra pese a las circunstancias del fútbol moderno, ha sido socavado por los contratos de Sky Sports, TNT y la BBC One. La Premier está obligada a retransmitir en fin de semana 33 de las 38 jornadas, por lo que el Boxing Day, este año en viernes, no entraba en los planes de las cadenas de televisión. El resto de partidos de la 18.ª jornada se disputarán entre el sábado 27 de diciembre y el domingo 28.
Los organizadores de la liga más lustrosa del mundo han culpado a la UEFA, ya que las competiciones europeas cada vez ocupan más días, y a la FA Cup, que también ha trasladado más eliminatorias al fin de semana. Como consuelo para los aficionados quedan los partidos de divisiones inferiores, que sí respetarán el Boxing Day. La Premier League, no obstante, ha asegurado que la tradición volverá a mandar en el 2026, aunque solamente porque esta fecha histórica cae en sábado.