On s'acumulen més microplàstics al nostre cos? Amb aquell interrogant, Matthew Campen, toxicòleg i professor de Ciències Farmacèutiques a la Universitat de Nou Mèxic (Albuquerque, Estats Units), li va proposar al seu equip de feina d'examinar mostres post mortem (cadàvers amb autòpsies) de 2016 i 2024 per tenir una radiografia actualitzada de la concentració i evolució d'aquestes diminutes partícules en l'organisme. Els resultats van revelar que el cervell humà té un 50% més de microplàstics que fa vuit anys.
La investigació liderada per Campen s'ha publicat aquesta setmana a la revista Nature Medicine. L'altra gran troballa és que el cervell conté més microplàstics i nanoplàstics (majors a 0,001 mm i menors a 5 mm) que altres òrgans del cos humà, entre set i trenta vegades més que els ronyons i el fetge. L'estudi descriu el cervell com “un dels teixits més contaminats per plàstic mostrejats fins ara”.
Les concentracions que hem observat en el teixit cerebral en individus de 45 a 50 anys equivalen a una cullera de plàstic sencera
L'aigua de l'aixeta pot contenir metalls pesats i microplàstics.
“Les concentracions que hem observat en el teixit cerebral d'individus normals, amb una edat mitjana de 45 a 50 anys, van ser de 4.800 micrograms per gram. Això equival a una cullera de plàstic sencera”, ha advertit el científic. “Les troballes haurien d'activar l'alarma”, ha afirmat la Universitat a través d'un comunicat de premsa.
Les implicacions per a la salut humana d'aquesta inquietant troballa encara no estan clares, han admès els seus autors. Però la feina sí que confirma la relació directa entre l'augment de microplàstics en el medi ambient -es calcula que la producció mundial de plàstic es va duplicar entre el 2000 i el 2019 fins a assolir 460 milions de tones- i al cos humà. “Un augment de 50% en vuit anys als òrgans humans coincideix perfectament amb el que estem veient en el medi ambient. Es pot traçar una línia: va augmentant amb el temps. És coherent amb el que s'observa en l'entorn“, ha explicat Campen.
Els investigadors van analitzar la distribució d'aquestes partícules amb microscopis electrònics a 54 mostres de teixits hepàtics, renals i cerebrals de persones sotmeses a autòpsies el 2016 i principis del 2024. Per tenir una panoràmica encara més completa, van examinar també mostres de teixit cerebral de períodes anteriors (1997-2013). Com era d'esperar, van trobar que en el passat hi havia una menor concentració de microplàstics que en l'actualitat.
Hi ha molt més plàstic als nostres cervells del que mai hagués imaginat
"Aquests resultats ressalten la necessitat crítica de comprendre millor les vies d'exposició, absorció i eliminació i les possibles conseqüències per a la salut dels plàstics en els teixits humans, particularment al cervell,“ ha alertat Campen. L'estudi suggereix que, si bé òrgans com el fetge i els ronyons poden eliminar alguns plàstics del cos, encara es desconeix si el cervell té un mecanisme similar.
Una altra revelació inquietant és la possible relació entre els microplàstics i la demència. Els pacients morts diagnosticats amb aquesta patologia tenien entre tres i cinc vegades més que les altres mostres. Les partícules predominaven a les parets de les artèries i a les cèl·lules immunitàries del cervell.
Lee también
Sobre aquest punt, l'estudi aclareix que es necessiten més evidències per tenir dades concloents. Les persones amb demència tenen, en general, barreres hematoencefálicas -una membrana gruixuda i molt permeable que regula el pas de molècules des del corrent sanguini al teixit cerebral- més febles, per la qual cosa la quantitat de microplàstics més gran podria ser una conseqüència i no una causa.
Segons l'estudi, la ingestió (aliments i aigua) i la inhalació (partícules en l'aire) són les principals formes en què els microplàstics ingressen el cos. L'evidència científica demostra que els microplàstics tenen la capacitat “per travessar barreres biològiques”.
“Fan falta més estudis a llarg termini amb poblacions més àmplies i diverses per determinar les tendències d'acumulació de micropartícules i nanopartícules i les seves possibles implicacions per a la salut. Però hi ha molt més plàstic als nostres cervells del que mai hagués imaginat”, ha subratllat amb preocupació l'autor principal de la investigació.
No és forassenyat pensar que les mostres tindran cada vegada més quantitats: respirem, bevem i mengem plàstics
Ethel Eljarrat és la directora de l'Institut de Diagnòstic Ambiental i Estudis de l'Aigua (Idaea), dependent del CSIC, i una de les científiques de referència d'Espanya en contaminació per plàstics. Dic no estar sorpresa pels resultats d'aquesta nova investigació, a causa que ja són molts els estudis que confirmen que els éssers humans estem cada vegada més exposats als microplàstics. “s'han detectat en sang, a pulmons, a testicles, en llet materna, en gairebé tots els teixits i òrgans. No em sorprèn, però sí que em preocupa. El cervell és un òrgan molt sensible. Hi pot haver efectes neurotòxics”, explica.
Coincideix amb els autors de la investigació respecte al “reflex” entre els resultats i un entorn amb cada vegada més plàstics. “Que la concentració sigui més gran cada any no és més que el reflex del que passa en el medi ambient, on cada vegada es fabrica i es consumeixen més plàstics. L'exposició a la contaminació creix i no és forassenyat pensar que les mostres tindran cada vegada més quantitats. Respirem, bevem i mengem plàstics”, assevera.
Fracàs global per limitar la producció de plàstics
Per a Eljarrat, les noves evidències científiques reforcen la “urgent necessitat d'esforços internacionals” per reduir la producció de plàstics, especialment els d'un sol ús. Però els senyals polítics “van en l'altra direcció
”.
En desembre, el Comitè Intergovernamental de Negociació del Tractat Mundial sobre Plàstics es va reunir en la Cimera de Busan, Corea del Sud, per arribar a un acord després de dos anys d'àrdues negociacions.
“L'excessiva dependència dels humans en la comoditat que ofereixen els plàstics ha donat lloc a un augment exponencial dels seus residus. Ara, els rebutjos acumulats als nostres oceans i rius posen en perill la vida al planeta", va diagnosticar el president sud-coreà, Yoon Suk-yeol.
Polítics i empresaris van reconèixer que la producció de plàstic va camí a triplicar-se per al 2060. Els setanta països que integren la gran ‘Coalició d'Alta Ambició per Acabar amb la Contaminació per Plàstics’, entre els que figuren la UE, van unir forces per tancar un acord.
Però el lobby de la indústria fòssil -el petroli és la principal matèria primera del plàstic-, amb un alt poder d'influència en els mercats dels Estats Units, Rússia, l'Aràbia Saudita, l'Índia i l'Iran, va sabotejar una possible rúbrica. Les negociacions es van postergar per al 2025.
Sobre què fer per exposar-se menys a aquestes diminutes partícules, l'experta admet que és “difícil pensar en mesures a adoptar”, ja que “tots utilitzem en el nostre dia a dia infinitats de materials fabricats amb plàstics i vivim envoltats de plàstics que van alliberant partícules invisibles per a l'ull humà”. “Lamentablement l'exposició zero no existeix”, aclareix.
Eljarrat afirma que les “mesures estructurals” són l'única via per aturar aquesta preocupant tendència. “Cal reduir la producció i el consum”, demana. “La comunitat científica investiga des de fa 15 anys. Encara no coneixem els efectes que aquestes partícules poden causar en el nostre organisme. És possible que quan sapiguem els impactes, ja sigui tard. De moment, estem patint una contaminació continua i silenciosa”, agrega.
Segons la seva opinió, “no cal obsessionar-se amb aquesta problemàtica, però sí ser activistes” per intentar que es prenguin mesures polítiques “sistèmiques i ambicioses”.